Tanit 26 Сентябрь Вторник, 2006 19:01
Cудьба некроманта
Пролог.
Мне кажется, что я сошел с ума.
А был ли ум? Иль все мне только снилось?
И знамя лишь во сне над замком вилось,
И не было ни крови, ни копья?
Копья, которое насквозь меня пронзило
И не оставило мне шанс жить.
Так что ж – я мертв?
Ну нет. Не так легко меня убить...
- Вы звали меня, Наставник?
- Да, звал, - сказал я, откладывая в сторону перо, - проходи.
Он вошел в кабинет и в ожидании остановился передо мной. Глаза его тревожно обшаривали мое бледное лицо, пытаясь понять, о чем же я думаю. Затем он невольно обежал глазами мой кабинет. Он был здесь впервые. Наверное, ему казалось, что это помещение великолепно... так казалось всем, кто не проводил здесь день за днем. То есть всем, кроме меня.
Мой кабинет был выдолблен в стволе огромного дуба. Окон в нем не было, свет давали гирлянды мягко светящихся шариков, подвешенных к потолку.
- Я весь во внимании, Наставник, - рискнул нарушить молчание он.
- Я уезжаю. Займешь на время мое место, - сообщил я ему как само собой разумеющееся.
- Но как…начал он, но от изумления не сумел закончить фразы.
- Мне нужен отдых, - терпеливо объяснил я, - поеду в Стормвинд, развеюсь…
- Я не справлюсь, Наставник, - ответил он.
- Справишься, никуда не денешься. Придется, - усмехнулся я, кидая ему в руки массивную печать. Он автоматически поймал ее, не сводя с меня взгляда.
- Устраивайся, обживайся. Теперь ты здесь хозяин, - улыбнулся я.
- Только до тех пор, пока вы не вернетесь, Наставник! – возмущенно воскликнул он.
- Ну, хоть до тех, - вздохнул я, - ладно, не будем тянуть резину. Прощай.
- До свидания, Наставник, - упрямо поправил он меня.
Я еще раз усмехнулся и, дотронувшись до камня Возврата, исчез…
***
Я стоял на торговой площади Стормвинда , вдыхая кристально чистый воздух, насыщенный ароматами конского навоза и канализационных испарений и с интересом поглядывал по сторонам. Сам по себе город мне не очень нравился, но и в нем были свои достопримечательности. Например, Аллея Чести. Собственно, это была не аллея, а широкий мост, пересекающий ров. Раньше, говорят, мост был подъемным. Возможно, так было бы и по сей день…если бы не один из бесчисленных налетов войск Орды. Впрочем, этот был на редкость хорошо спланирован. Разведчики проморгали подготовку и не засекли штурмовой отряд на подходах к городу. Часовые были сняты стрелами, ворота так и не успели закрыть, ровно как и не успели поднять мост, солдаты находились в казармах. По сути, столица была обречена… если бы не семеро, преградившие путь врагам. Один из них был простым охотником, другой – разбойником с большой дороги, третий – стражником, четвертый – магом, пятый – жрецом, шестой – колдуном и седьмой – паладином. Самая разношерстная компания, которую я только мог себе представить. Они встали насмерть и сумели на какое-то небольшое мгновение удержать врага. И этого хватило, чтобы чаша весов склонилась в пользу защитников. Набежали стражники, загородив своими телами входы в город, а затем подоспевшие маги выбили ордынцев с моста и отбросили их к Голдширу. Орда отступила, город взят не был. А подъемный мост вмуровали во внешний берег, укрепили, замостили и поставили на нем семь статуй Защитников. Тогда же были созданы и Школы: Школа Воинов, Школа Магов, Школа паладинов и остальные.
- Не желаете ли купить что-нибудь, уважаемый эльф? – прервал мои размышления один из торговцев, - у меня есть отличный лук! Работы неизвестного мастера! Даже эльфы таких не делают!
- Ну-ну, - хмыкнул я, - лучше эльфийских луков нигде нет, это всем известно!
- Так я не говорю, что этот лук делали не эльфы, - тут же согласился со мной торговец, - я лишь говорю, что сейчас таких луков уже не делают.
- Ну, Показывай свой лук, - заинтересовался я.
Торговец сунул руку под прилавок, достал оттуда открытый горит с луком и протянул его мне. Я со скептической усмешкой потянул оружие из горита и, признаться, рука моя дрогнула. Таких луков я действительно еще не видел. В рост взрослого человека, обернутый берестой, с двойным изгибом, двойной тетивой и роговыми накладками, этот лу… это произведение искусства было оружием настолько грозным, что, казалось, враги должны были обращаться в бегство при одном только его виде. Из него можно было пробить кольчугу с расстояния в пятьсот шагов, в то время как обычные едва ли могли похвастаться такой силой удара стрелы даже на трехстах. Я проскользил подушечками пальцев по тетиве, попробовал согнуть лук. Мне это удалось, хоть и с немалым трудом.
- Сколько? – спросил я, будучи не в силах выпустить лук из рук.
- Эх, вообще-то он не продается… но понравился же ты мне! Так уж и быть… совсем дешево продаю, прямо-таки от сердца отрываю!
Затем он сказал цену. Я мысленно ухмыльнулся и назвал сумму в десять раз меньшую. Дальше начался ожесточенный торг, от которого мы оба, признаться, получали огромное удовольствие. Сначала я сбил сумму на половину, потом еще на треть. Торговец хватался за голову и причитал, что разорен, но несколько успокоился, когда я доплатил еще двадцать золотых за горит и колчан с тридцатью стрелами. Стрелы, кстати, тоже были не простые. В полтора раза против обычной длины, специально утяжеленные, они были сделаны как раз для этого лука. Или для луков того же типа.
Чрезвычайно довольные друг другом, мы с торговцем расстались. Я решил обмыть удачную покупку и направился в ближайшую таверну. Выпив двухкулачную кружку отменного светлого стормвиндского пива (что за цены, что за цены!), я решил прогуляться по окрестностям. Однако, стоило мне выйти за ворота, как вдруг яростно загудел набат. Все мгновенно пришло в движение. Женщины подхватывали детей и убегали, мужчины закрывали лавки. Набежавшие стражники сбивали стену щитов перед вросшими в земля створками ворот – так давно их не закрывали. В передние ряды передавались копья, щиты скреплялись специальными крючьями, мешающими разорвать строй, на стенах сосредотачивались лучники и маги.
- Через Вестфалл идут, скоро здесь будут!
Несколько человек тут же вскочили на коней и поскакали по дороге на юго-запад. Я усмехнулся и побежал прямиком через лес…
Я успел к форту даже раньше всадников, ведь им пришлось сделать немалый крюк. Точнее, к тому, что осталось от форта. Войска Орды двигались дальше, к поселению Голдшир. Я медленно вытянул из колчана стрелу, наложил ее на тетиву и, вскинув лук, выстрелил. Специально утяжеленная, она пробила кованую кирасу на боку какого-то орка и вошла глубоко в тело. Он молча упал. Сразу двое ордынцев вырвались из колонны и помчались ко мне. Ухмыляясь, я выстрелил еще раз, вложив в стрелу толику магии Огня. Неупокоенный, пораженный моим выстрелом, вспыхнул и сгорел вместе со своей костлявой лошадкой.
Я увернулся от метательного топорика и вогнал узкий трехгранный стилет в бедро подскакавшего тролля, уклонился от щелкнувших совсем близко зубов его ящера и, оттолкнувшись от дерева, запрыгнул в седло и воткнул засапожник троллю в шею. Тот безжизненным мешком свалился наземь. Я быстро прирезал взбесившегося ящера и вновь наложил стрелу на тетиву, выбирая себе следующую мишень…
Двое неупокоенных, ехавших стремя в стремя, засекли притаившегося в лесном полумраке эльфа одновременно.
- Это не простой воин, - заметил тот, что ехал справа, - он прекрасно владеет магией.
- Вы хотите, чтобы я взял его живим, Мастер? – поинтересовался ехавший слева.
- Нет, - усмехнулся правый, - живым он мне точно не понадобится.
- Я понял, Мастер, - сказал левый и, сорвав с плеча лук, одним слитным движением выдернул из заплечного тула стрелу, вскинул лук и выстрелил…
…боль. Дикая, режущая боль чуть ниже кадыка. Мир подернулся дымкой. Я упал на спину. Руки не слушались. Попытался вдохнуть, но сразу же поперхнулся горячей, неизвестно откуда появившейся жидкостью. Взор заволокло красноватой пленкой, и затем навалилась темнота…
…Тот, кого зачастую называли Мастером, смотрел на лежащего на лесной подстилке, захлебывающегося кровью эльфа с торчащей из горла стрелой.
- Заберите его и доставьте в мою реинкарнационную лабораторию, - приказал он двум служкам. Но я этого уже не видел и не слышал…
Я не видел, как наездники на кодо построили своих животных клином и разметали спешно сбитую стену щитов, растоптали пехоту Альянса и прорвались на Торговую площадь…началась резня. Продавец луков упал, разрубленный секирой от плеча до пояса…однако лучники и маги совместными усилиями перебили вторую волну нападавших. Тем временем наездников окружили на площади, но они прорвали кольцо и отступили за ворота под прикрытием некромантов, создавших вокруг них Щит Смерти. Сунувшуюся было вдогонку кавалерию в упор расстреляли из луков. Обе стороны понесли тяжелые потери. Но я этого уже не видел…
Мрак. Мрак и холод. Холод и мрак. Резкий, режущий, ослепительный свет. Я пытаюсь закрыть глаза, но не могу. Свет все усиливается. Я понимаю, что есть только одна возможность избавиться от этой пытки – уничтожить источник света. Резкий рывок…свет становится мертвенным, зеленоватым, гнилостным. Надо мною стоит нежить с черным посохом в руке. Навершие посоха сделано в виде разъяренного дракона. Каждая деталь была выполнена с огромной тщательностью. Не боевой посох. Таким не ударишь врага, скорее сам погибнешь ради такого совершенства.
- Ну что, проснулся?
- А я разве спал? – пытаюсь отпарировать.
- Что-то вроде того, - ухмыляется он, - однако теперь ты наконец-то проснулся и готов.
- К чему?
- К учебе. Из тебя выйдет отличный некромант!
- Я никогда не стану некромантом! Я не буду оживлять трупы и лишать души посмертия! Я не такой!
- А какой ты? – подхватил он.
Я открыл рот, чтобы ответить, помолчал немного и закрыл. В самом деле, какой я? Кем я был раньше? Как мое имя? Кто я? Кто я?! КТО Я?!!!...
Теперь мне кажется, что это было лишь во сне,
И никакого знамени не вилось на ветру,
И не бывал я никогда в бою,
И не слыхал набата ярый звон…
Глава I. Пробуждение.
Ломкая травка хрустит под моими ногами.
Я иду, и ступни мои тонут в тумане.
Ступаю, и когти мои каменистую землю скребут,
И незримые годы блужданий к земле меня гнут.
Я не помню себя, я забыл свой язык, свое имя.
Зачем тогда жить? Есть ли цель у меня?
Даже чувствовать я уже не умею...
Так не лучше ль избавить весь мир от себя?..
Челюсти клацнули в опасной близости от моего горла, пахнуло смрадом. Я напрягся и обеими ногами ударил в живот навалившегося на меня зомби. Тот упал, и как ни в чем не бывало вновь поднялся, движимый жаждой убийства, но тут наложенное на него заклинание наконец-то подействовало. Его душа (а точнее, омерзительное ее подобие) отделилась от тела и впиталась в Камень Душ, лежащий в моем заплечном рюкзаке. Полуразложившийся труп взвыл и хотел было кинуться на меня, но прежде чем он успел сделать хоть один шаг, я одним отточенным, кинжальным ударом перерезал нити, связывающие тело с тем, что у него заменяло душу. Неупокоенный рухнул на землю бесформенной кучей костей и гнилого мяса.
- Замечательно, - раздался за моей спиной слегка шипящий голос, - просто замечательно. Ты сильно вырос за последнее время.
- Ваша похвала незаслуженна, Учитель, - сказал я, церемонно поклонившись, - мне еще многое предстоит усвоить.
- Тут ты прав. Поэтому я и приготовил для тебя... назовем это практической работой. Или, скорее, контрольной.
- Я слушаю, Учитель.
- Держи, - протянул он мне небольшой камушек, - одноразовая руна возврата. Задание - проникнуть на Телдрасил, перебить как можно больше эльфов, отрезать их уши и принести мне.
- Готов отправиться немедленно.
- Отправляйся.
Один взмах руки - и воздух передо мною подернулся рябью, заволновался. Еще одно движение - и эта дыра в пространстве рванулась в мою сторону, засасывая меня вовнутрь.
Последнее, что пришло мне в голову перед потерей сознания, неизбежной при подобной телепортации (лучше всего, если портал открывают трое чародеев, а то и больше. В одиночку открыть портал очень сложно, и перемещение по нему чревато неприятными болевыми ощущениями (прим. автора)):
"Странно. Почему я не обрадовался, когда Учитель похвалил меня? Почему не удивился такому неожиданному заданию? Раньше я умел чувствовать... вроде бы. Хотя разве я помню что было раньше?!"
Все это пронеслось в моем мозгу. не вызвав никаких эмоций. А затем ожидаемая, но оттого не менее болезненная вспышка поглотила все. Вокруг меня сомкнулась темнота.
***
Тот, кого я и многие другие называли Учителем, облегченно вздохнул. Телепортировать меня в одиночку было непросто даже для него.
- Ты уверен, что он справится?
Мертвец дернулся, несмотря на всю свою выдержку.
- Миледи Сильвана, - преклонил он колено перед материализовавшейся в трех шагах от него Леди Тирисфала (изначально "леди" - это женская версия "лорда", означающая властителя (властительницу) какой-либо области.
- Оставь, Ворон! - возмутилась она, - или мы с тобой Озерный Край не штурмовали? Или насквозь Пылающие Степи не проходили, пока у нас войска Альянса, эти мерзкие ублюдки свиньи и крокодила, на плечах висели? Ну так ты уверен, что он справится?
- Все это было, Сильвана, - вздохнул Ворон, - все это было. И ты очень вовремя вспомнила об этом, ведь он тоже там был.
- Как? ты же его недавно...
- Ну да, недавно. Но там он был. Вот только сражался против нас.
- Рядовым воином?
- Если бы! Помнишь, когда мы смели первую линию обороны и нас остановили на мосту?
- Еще как помню...
- Тогда наша кавалерия переправилась через реку и нацелилась ударить в тыл охране моста. Его отряд парировал эту атаку.
- Что-то не припоминаю. Я тогда пыталась прикрыть наших бойцов от стрел, мне некогда было по сторонам смотреть.
- Ну, он вывел всех своих лучников на дистанцию прямого выстрела и растянул их цепью перед кавалерией. Те кинулись, думали, что сомнут... в общем, до строя доскакала лишь половина. Но уж когда доскакали... его отряд был полностью вырезан. Насколько мне известно, уцелели лишь четверо. Он в том числе.
- Однако... - протянула Сильвана, медленно скользя взглядом по своим владениям, затянутым низко стелящимся туманом, придававшим и без того мрачной картине некий мистический оттенок и оттого делавший ее еще мрачнее. Мертвая ломкая трава покрывала холмы, там же, где ее не было, ничего не росло - земля была мертва. Так же, как и ее обитатели.
- И о бегстве через Пылающие Степи, - прервал ее размышления Ворон, - там он тоже был. В передовом отряде. Застрелил двоих из лука и, когда мы столкнулись, зарубил Фалдара.
Почему ты реинкарнировал его? - было видно, что спокойный тон дался Леди Тирисфала с трудом. Смерть Фалдара, одного из ее старейших друзей и соратников, оставила глубокий, до сих пор не заживший рубец на ее душе, которой якобы у нежити нет и быть не могло. Так, по крайней мере, утверждали люди.
- Из него получится действительно хороший некромант, который впоследствии...
- Ворон!
- Но, ваша светлость, нельзя отвергать...
- Ворон!!!
Неупокоенный мрачно замолк.
- Что? - проницательно сощурилась Сильвана, - старый друг? Приходилось переведаться?
- Приходилось! - с неожиданной злобой бросил он, - сколько мы вас в свое время рука об руку вырезали! Вот были времена-то!
Сильвана застыла. Затем медленно, тщательно подбирая слова, четко выговаривая фразы, спросила:
- Тебя убили близ Дир Маула. Мы тогда угадали цель вашего очередного карательного рейда и устроили в деревне засаду. Ваш отряд попал в кольцо. Это ты помнишь?
- Да. Меня зарубили во время прорыва.
- Что ж, тогда тебе будет интересно узнать, что ваш командир все-таки сумел увести около трети своего отряда... а вот затем он повел себя странно. Передал командование своему заместителю, по всей видимости приказав довести остатки отряда до дружественной территории, а сам ночью вернулся на поле боя, снял часовых и долго разгуливал по нему, словно разыскивал что-то... или кого-то.
Ворон молчал, упершись остановившимся взором в развалины Лордерона. Глаза его ярко пылали.
- Потом он зашел в лагерь, - продолжила Сильвана, не дождавшись никакой реакции. - Опять же убил часовых. Троих. Причем не стрелами, кинжалом! Как он к ним подобрался, до сих пор непонятно. Тролли все-таки немногим уступают тем же эльфам... но не в том суть. Твое тело, как и тела двух других эльфов, которых мы решили реинкарнировать, лежали в походной лаборатории, где над ними трудились наши некроманты... в том числе и Фалдар, заметь! К счастью, его засекли, и ему пришлось уносить ноги. Что он и сделал. Но перед этим, гаденыш, кинул в сторону ваших трупов какое-то зелье, которое, качаясь мертвой плоти, моментально разлагало ее! Спасти смогли только тебя.
Сильвана замолчала. Молчал и Ворон. Молчал, закрыв глаза и крепко стиснув пальцы в кулаки.
- Вот оно как было-то, - протянул он, когда тишина стала совсем уж тягостной, - а я-то гадал...
Сильвана вопросительно приподняла брови.
- У его гильдии было правило. Хотя... почему было? Оно и сейчас действует. Мы... то есть они... в общем, выносили своих раненых и убитых. Или в крайнем случае сжигали или еще каким-то образом уничтожали тела. Всегда. Никогда не было такого, чтобы кого-нибудь бросили. Поэтому я и был... удивлен, когда очнулся вновь.
- Ты не ответил, Ворон.
- Ты и сама знаешь, Сильвана.
- Скажи.
- Это он.
Они надолго замолчали. Все уже было сказано. Ветер рвал тучи у них над головой, и в разрывах мелькала Луна. Ее призрачный свет напоминал им о чем-то... о чем-то очень далеком и почти забытом.
***
Я с трудом приходил в себя после встряски, вызванной телепортацией. Но, как бы то ни было, точка была выбрана очень удачно. Между двумя огромными стволами деревьев меня было очень трудно заметить. Да и место, судя по всему, было глухим. Вдалеке я увидел небольшую тропинку, уходящую куда-то вглубь Телдрасила, к его центру.
"Куда-нибудь она меня да приведет, - решил я. - Только сначала не мешало бы подготовиться к встрече с ушастыми."
Достав обсидиановый ритуальный кинжал, я вырезал в центре полянки призывной тетраэдр и прошептал формулу призыва. Из-под земли ударил столб лилового света, который тут же пропал, а посреди тетраэдра... посреди тетраэдра стоял небольшой, в половину моего роста чертик. Небольшие рожки были заострены и направлены вертикально вверх, хвостик с кисточкой на конце (а вовсе не с шипастым костяным шариком, как утверждали некоторые труды по некромантии) обвивался вокруг левой лапы, а глаза горели ярко-зеленым, яростным огнем. Венчали все это великолепие внушительные острые когти, от которых не спасла бы даже кольчуга - они были слишком тонкими.
- Ну что, пошли, - сказал я ему, делая шаг в сторону тропинки. Чертик, или Имп, как его окрестили некроманты прошлого, послушно запрыгал за мной.
Первым, кто нам попался, был эльф-воин, которого наверняка заинтересовал неизвестно откуда взявшийся на исконно эльфийской территории столб гнилого фиолетового свечения. Увидев меня, он на мгновение остолбенел, но затем выхватил саблю, бросил на левую руку щит и кинулся в бой.
"Силен, - думал я, отражая его наскок Щитом Мрака. - Силен, молод и быстр. Но уж слишком горяч и неопытен. Сейчас он за это поплатится".
Еще раз отбросить этого глупого эльфа, отступить: для плетения заклинания понадобится время... Эльф успел что-то почувствовать. И отпрыгнул за секунду до того, как земля под ним взорвалась столбом пламени, на этот раз настоящего, оранжевого и очень, очень горячего. Но и воин ошибся. Ему бы прыгнуть вперед, а он предпочел отскочить в сторону. Созданная мною Стрела Тени скользнула по вовремя подставленному щиту и ушла куда-то вверх, в кроны деревьев. Эльф с торжествующим воплем рванулся вперед... и его снова спас щит. Откатившись, он удивленно уставился на четыре глубоких царапины, оставленные моими когтями.
"Не встречался ты еще с неупокоенными, мальчик, - подумал я, испытывая нечто, смутно похожее на злорадство, и больше уже не встретишься. Все, пора тебя кончать".
Повинуясь неслышимому приказу, в атаку бросился Имп. Воин принят его бросок на свой многострадальный щит и уже замахнулся для удара, как вдруг я кинулся вперед. Эльф мгновенно изменил направление и плоскость удара, направив саблю параллельно земле. Но он не успевал. Я шагнул под удар, правой рукой хватая его за локоть, и, проворачиваясь на пятках, одновременно сделал еще один шаг ему за спину, дернув его руку вправо и вниз. В следующее мгновение мои когти вонзились в его правый бок, проскользнув сквозь звенья кольчуги. Эльф вскрикнул. Я сжал кулак, напрягся и вырвал из его тела кусок печени. Эльф мешком свалился на истоптанную траву, пару раз конвульсивно дернулся и замер навсегда. Странное чувство охватило меня. Пожалуй, я бы назвал его ликованием, если бы оно не было таким далеким и приглушенным. Решив перекусить, я уселся на труп и принялся за печень...
Эльфийская печенка показалась мне очень вкусной, и я съел ее всю, запив кровью из сонной артерии. Ушами полакомиться мне не удалось, и я положил их в мешочек на поясе. Подняв саблю, я осмотрел ее ("...так-так... неплохая ковка, сталь... просто отличная, хорошо сбалансирована... гарда глухая... кровосток... сойдет.") и двинулся дальше.
Нельзя сказать, что от меня бежало все живое, но все-таки... при моем приближении становилось тише. Беззаботные пичуги смолкали и съеживались на ветках деревьев, белки ныряли в дупла и наблюдали оттуда, сверкая настороженными огоньками глаз. Они чувствовали, что через их лес идет Зло...
Жрица Элуны почувствовала устремленный на нее взгляд и резко вскинула голову, сдув упавший на лицо непослушный локон. Она ненавидела, когда за ней наблюдали. А за ней наблюдали. Наблюдали с опушки леса. Она чувствовала это всем своим существом, но глаза упрямо говорили ей, что там пусто.
"Элуна, помоги мне!" - взмолилась она, наколдовывая никогда не дававшееся ей заклинание обнаружения невидимых объектов. Чары сплелись неестественно легко, и она увидела фигуру, стоящую на опушке под раскидистым кленом. Но что это была за фигура... На первый взгляд - ничего необычного. Если не замечать неестественной бледности лица, на котором четко выделялись пылавшие глубоким, темно-красным светом глаза и костлявые руки, увенчанные внушительными когтями. Неупокоенный смотрел жрице прямо в глаза. Он знал, что она видит его, и не боялся. Жрицу же ужасала та холодная, засасывающая пустота, которая была в нем. Но тем не менее она успела первой.
- Ala... enaya... an'esso!
"Боль - она всегда боль, - злорадно подумала эльфийка глядя на скрючившуюся фигурку мертвеца, - сейчас ты отправишься в посмертие, гнусное порождение Тьмы! а ну-ка... именем Элуны!"
Проклятый неупокоенный сумел-таки собраться и поставить щит! Поставить за мгновение до своего полного уничтожения!
Яркий столб лунного света безвредно стекал по куполу, созданному, казалось, из плоти самой ночи. Жрица погасила заклятие, не желая тратить силы...
Темная завеса щита взорвалась, метнув острые трехгранные осколки прямо в эльфийку. Шагах в двадцати слева из-за дерева выпрыгнул черт и устремился вперед. А с опушки леса, выхватив саблю, приближался Он...
Щит! Стрелы Тени разбиваются, рассыпаясь мелкими осколками. Когти Импа бессильно царапают магическую преграду, он, как магическое существо, не мог проникнуть сквозь нее. А вот мертвец мог. Он был уже близко, держа саблю острием вниз.
"Нельзя снимать щит, имп достанет. А не сниму - неупокоенный зарубит. Что же делать?"
Проклятье! Мой имп не мог прорваться сквозь магический щит? Сам щит... нет, не продавить. Придется брать ее на сталь...
Эльфийка поняла, что еще чуть-чуть - и неупокоенный подберется на расстояние прямого удара. Нужно было что-то делать...
Убрать Щит, отбросить Импа... Но колдун оказался проворнее, чем она ожидала.
- Аааа-ахх...
Она сумела отразить поток пламени, но не справилась с ударной волной, и ее отбросило назад, на ствол дерева. Гнев Элуны! Отбито. Огонь Звезд. Отбито. Святой Свет! Отбито...
Он небрежно взмахнул рукой, и жрицу вновь отбросила в сторону, на этот раз - спиной на камень.
Из горла вырвался сдавленный всхлип. Неупокоенный своим ударом буквально поставил ее на ноги, за спиной у нее был камень - дерись, отступать некуда! Но где взять силы на все это? Она же никогда не воевала... Эльфийка, теряя сознание от боли в сломанной левой руке и полного истощения, начала заваливаться вперед... но внезапно ее поддержала сильная рука, не давая упасть.
"Неужели подошла помощь?" - успела подумать она, прежде чем ее сознание погасло...
Она поплыла. После первого же удара. Заклятия ее были слабы, и я без труда парировал их. Взмах кисти - и эльфийка отлетает влево, ударяется спиной о камень, начинает заваливаться вперед... Добить лежачую? Ну уж нет! Неизвестно, почему я вдруг решил, что добивать лежачих - гнусно, меня этому никогда не учили... разве что в прошлой жизни?
Быстрый рывок. Подхватить, не дать упасть. и отточенным, ювелирным движением полоснуть по ее горлу саблей.
Кровь хлестнула фонтаном, окатив меня с ног до головы. Эльфийка завалилась на меня, щедро напитывая мантию своей влагой жизни. Я стоял и аккуратно придерживал ее за плечо. Со стороны могло бы показаться что парочка влюбленных стоят и никак не могут расстаться.
Стряхнув с себя недвижимое тело, я снял с пояса жрицы кинжал, которым она так и не догадалась воспользоваться. Впрочем, все равно он бы ей не помог... ну пусть хоть мне послужит. Прицепив его к поясу, я отрезал эльфийке уши (очень не хотелось этого делать, но приказ - превыше всего). С сожалением посмотрев на обезображенный труп, я махнул рукой Импу и мы двинулись дальше, туда, где я увидел дым от костра.
Затаившись в зарослях орешника, я наблюдал за сидевшими на полянке вокруг костра эльфами. Их было четверо. Двое, тяжеловооруженные, в полном доспехе, явно охраняли вход в росшее неподалеку дерево. Шлемы их, правда, лежали на бревнышке рядом. Охраннички... оболтусы, а не охранники.
Третий явно был друидом-бардом, на что указывал его живой деревянный посох и футляр от лютни. Сама лютня находилась в руках у эльфа и, повинуясь движениям его чутких пальцев, производила на свет медленную, задумчивую мелодию. Четвертая, жрица, сидела отдельно от всех и бездумно ковырялась палочкой в углях.
"С этими будет сложнее. Надо все рассчитать, иначе они меня по кусочкам разберут. Но я им такой возможности не предоставлю..."
***
Аин сидела, бездумно ковыряясь палочкой в углях. Ей было грустно. И зачем Акрас привел ее сюда? Ах, ну да, хотел познакомить со своими друзьями по гильдии. Приятные ребята, ничего не скажешь. Но тем не менее что-то тревожило эльфийку все сильнее и сильнее. Даже музыка перестала оказывать на нее всегдашнее чарующее действие. "Что-то будет", - решила она и уже открыла было рот, чтобы заговорить, но тут...
***
Стрела Тени разорвала горло одного из стражников, практически оторвав голову. Земля под вторым стражником взорвалась, он отлетел в сторону дерева и вышиб собою дверь в нем. Однако дальше события начали развиваться непредсказуемым для меня образом. Ноги мои оплели древесные корни, не давая сделать ни шага, а откуда-то слева показался легковооруженный воин, бегущий прямо на меняя выхватил саблю и кинжал, но сражаться, стоя на месте, в то время как противник имеет полную свободу действий, практически невозможно. Корни и постоянное давление так вовремя сориентировавшегося друида не давали мне сотворить ни одного мало-мальски сильного заклятия.
"Беги, Аин! - крикнул друид жрице, словно впавшей в ступор при моем появлении. - Беги за подмогой!"
Эльфийка, похоже, и правда поверила, что ее отправляют за помощью. Поколебавшись всего мгновение, она бросилась в сторону поселения. Если мне не изменяла постепенно возвращающаяся память, то его называли Даланаар. Но сейчас это было неважно. Эльф был уже совсем близко, еще пару секунд промедления и...
Корни внезапно отпустили меня и втянулись в землю, туда, где и должны были находиться. раздумывать над этим феноменом было некогда, тем более что вражеский клинок уже устремился к моему горлу.
Откатиться в сторону. Саблю свистит над головой. Хорошо. Свистит - значит не попала. Вскочить. Рубящий саблей снизу - разворот - рубящий кинжалом сверху - колющий саблей прямо - подсечка. Ушел прыжком. Рывок - удар ногой под колено - попал! Эльф согнулся, и только чудо, а также удивительная реакция спасли его от немедленной смерти. Но я продолжал атаковать. Обманный удар саблей - проворот - откинуть саблей клинок - и кинжал вошел между ребрами в правую часть груди. Через секунду удар в основание шеи прервал земную жизнь эльфа. Резко обернувшись, я приготовился к схватке с так вовремя вышедшим из боя друидом. Как оказалось, это случилось по не совсем зависящим от него причинам. Согласитесь, жить с горлом, разорванным когтями Импа до самого позвоночного столба, весьма проблематично. Отрезав уши обоим, я скормил их своему чертику. И тут меня осенило.
- Что ж ты у меня без имени ходить-то будешь? - задал я ему вопрос. - Не годится так. А назову я тебя... а назову я тебя Антиэльфом!
Имп согласно зарычал, проглатывая последнее ухо.
- Вот и славненько, - подвел я итог и, отрезав уши двум стражникам, вошел в дерево, оставив Антиэльфа на страже.
Странное место... Это я почувствовал сразу же, переступив порог. Удивляла даже не обстановка - хотя тут было чему удивляться! - удивляло то ощущение, которое вызывал во мне этот кабинет. Словно после амнезии проснуться однажды и увидеть знакомое лицо дорогого человека... нет, я не знал, как это описать.
Однако рассусоливать было некогда. Снаружи раздалось яростное шипение импа. Приближались враги. Но не уходить же, не захватив с собой никаких трофеев? Быстро открыв заплечный мешок, я не глядя смел с полки все безделушки явно магического характера, и уже собирался выбежать, как вдруг мой взгляд остановился на висящих на стенке над вырезанным из дуба креслом двух великолепных скимитарах. Бросив саблю и кинжал, не шедшие с этими клинками ни в какое сравнение, я сорвал их со стены и выбежал наружу. Как оказалось, вовремя. Проклятая эльфийка привела-таки подмогу. И какую...
Ко мне приближались два эльфа. У одного из них был меч и длинный кинжал-мизерикорд, у другого - сабля и дага с глухой гардой. И я ясно видел, что эти двое стоят десятков обычных бойцов.
- Unimendo!
Рефлекс бросил меня на землю. Дерево за мной вздрогнуло, кора на уровне груди почернела, листья покрылись инеем. Эльфы молча кинулись вперед.
Поставить Щит, это их хоть немного задержит. Скинуть рюкзак, открыть. Похоже, пришла пора использовать все запасы.
Щит они взломали мгновенно, но я был уже готов и кинул в того, что с саблей, Распад, скорее почувствовав, нежели услышав, как вспыхнул и лопнул один из Камней Душ в рюкзаке. Заклинание пробило Щит, поставленный эльфом, и ударилось о его скрещенные клинки. Брегант (одно из названий того рода войск, к которому они оба принадлежали) упал от толчка, откатился назад и через мгновение уже снова был на ногах, в то время как я пятился, отражая бешеные наскоки его соратника.
Выпад, отбив, уворот, снова выпад. Щит, Стрела Тени, прыжок в сторону, выпад, Щит. Я не могу пробить их защиту, не могу одолеть даже с умением фехтования, которое я почти полностью вспомнил, даже с помощью Антиэльфа! Выпад, отбив, уворот. Выпад, отбив, уворот.
В очередной раз отбросив от себя обоих эльфов и израсходовав при этом предпоследний Камень Душ, я понял - пора уходить. Но как это можно было сделать, если они не давали мне не секунды передышки! Собравшись с силами, я произнес формулу Пробуждения. В двух шагах слева от меня из земли выросла и поплыла в сторону брегантов неясная колышущаяся тень. Один из них небрежно махнул рукой, и явно зачарованный метательный кинжал прошил смутно виднеющуюся фигуру насквозь. Она издала что-то наподобие вопля и немедленно втянулась в землю, а они снова пошли на меня. Сил не оставалось ни на что. Но внезапно измотанные не меньше моего эльфы остановились и даже чуть подались назад. Я использовал так кстати предоставленный судьбой шанс, поставив Щит и напитав его энергией из последнего Камня. Следующее мгновение - отдать приказ Антиэльфу, пусть уходит, я призову его вновь, когда он мне понадобится. И наконец - Метка Возврата.... Я исчез за полсекунды до того, как огненный шар мага, зашедшего со спины, уничтожил Щит и выжег все в радиусе четырех метров.
***
После кратковременной, но достаточно болезненной встряски я вывалился на холм, с которого меня отправлял Наставник. Приподняв голову, я увидел его ноги в кожаных ботинках, стоящие в трех метрах от меня. Подойдя, он помог мне подняться и спросил:
- Ну как?
Я молча отстегнул от пояса мешочек с ушами и передал ему, не отводя взгляда от его лица. Он так же молча взял.
- Ты вспомнил, - просто сказал он.
- Я уничтожил тело!
- Нет. Мое удалось спасти.
- Не может быть!
- Может. Топи Дастваллоу, форт Треамор. Помнишь?
Я помнил. И поверил.
- Как тебя здесь называют?
- Ворон.
- Значит, Ворон... ну пускай будет Ворон. Здравствуй, брат.
Мы порывисто обнялись.
- Как такое возможно? - спросил я. - Нежить не может чувствовать, у нее не остается памяти, они не могут жить и поэтому должны умереть.
- Угу. Я не знал, что ты наизусть помнишь кодекс Школы паладинов. Учился там что ли?
- Я же серьезно!
- Ладно, - усмехнулся мой побратим, - серьезно так серьезно. Все это выдумки наших противников, чума на их головы. Те, у кого достаточно высокая организация умственной деятельности и огромная сила воли, вспоминают свое прошлое и вообще становятся практически полным подобием себя прежних. Они... хотя, теперь уже мы, привыкай к этому. Так вот, мы можем чувствовать, мыслить, говорить... сохраняется даже репродуктивная функция... да-да, не удивляйся, если увидишь в поселениях детишек. Правда, мало их...
- Чем же мы тогда отличаемся от других? - ехидно поинтересовался я.
- Тем, что мы однажды уже умерли. Тем, что мы видели Госпожу, тем, что поняли и приняли несовершенство этого мира.
- Госпожу?
- Ты все поймешь позже. Но запомни. Большинство неупокоенных - это как раз те, о которых нам говорили. Безмозглые, кровожадные и беспощадные. Они служат Королю Личу… но историю ты знаешь не хуже меня. А мы являемся, по сути, кастой отверженных. Помнишь тех неупокоенных, которых уничтожал, тренируясь и заполняя Камни Душ? Вот это и есть приспешники Короли Лича. Вопросы?
- Что-то я не совсем понимаю…
- Служащие Королю Личу – враги нам. Они уничтожают все, что не находится под властью их Господина.
- Есть. Почему мы не можем уйти?
- Живые нас не примут. Они боятся и ненавидят всех неупокоенных без исключения. Отделиться и жить общиной - нас слишком мало. Отыщут и перебьют. Ты же знаешь, карательные рейды - дело весьма популярное у живых. Да и кроме того, даже в рядах отверженных есть определенное расслоение. Есть те, кто был с Миледи Сильваной с самого начала… мало, конечно, их осталось. Есть те, кто был рожден мертвым. А есть мы – реинкарнированные.
- Понял. А как с троллями, орками, тауренами?
- У нас союз.
- Как мы можем воевать против своих же былых собратьев и соратников?
- Они хотят уничтожить нас.
- Не очень хороший повод.
- У каждого - свой повод. Если ты его не найдешь, то тебе незачем жить, - Ворон помолчал. - Возьми. Здесь десяток золотых. Сумма немаленькая, если не собираешься приобретать ничего кардинального. Если ты все-таки поймешь, ради чего стоит сражаться и жить - именно жить! - то я буду в тронном зале. Если нет... тогда ты скорее всего выйдешь к одному из поселений людей или гномов. И там тебя убьют. Поэтому, пожалуйста, подумай получше.
- Не понимаю... Получается, что мы - фактически живые? Живые еще раз?
- Выходит, то так. А сейчас - иди на восток. Там Брилл.
Сказав это, Ворон исчез. Я вздохнул и пешком потопал в указанном направлении.
***
Я стоял посреди Брилла, поселения нежити, и увлеченно вертел головой по сторонам. Жизнь... мда, не очень точное определение, но нельзя же сказать "смерть кипела"? Так вот, жизнь вокруг меня кипела, прямо-таки била ключом. Скорее всего, я попал прямо на ярмарку. Интересно, что же здесь продают... а продавали буквально все. Еда (в которой нежить нуждалась для поддержания своего странного метаболизма, в противном случае мертвые тела просто рассыпались бы в пыль), различные напитки (за исключением спиртного, которое разъедало мертвые ткани, пусть и очень медленно (что сделало его применение в боевых условиях невозможным)), одежда (от обычного тряпья до роскошных мантий), предметы роскоши (амулеты, кольца, браслеты, серьги - простые и зачарованные), домашние питомцы (большие тараканы и змеи... мда. Встречались, правда, Импы, и даже один Ходящий-в-Пустоте, но узнав цену (за Импа - 800 золотых, за Ходящего - 1600), я счел за лучшее отойти в сторону. Хотя, по сути, продавать призванное тобой существо не стоило ни за какие деньги. В лучшем случае - к тебе после этого не явится на зов ни один обитатель Нижнего мира. В худшем же - его братья утянут такого колдуна к себе и обрекут на вечные муки. В данном случае - по-настоящему вечные, разве что настанет конец времен. Так что осуществить подобную "выгодную" продажу можно было лишь однажды, вот торговцы и набивали цену), разнообразнейшее оружие. Тут я остановился. Мечи, ножи, кинжалы, даги, копья, секиры, топоры...в глазах рябило! Рядом были разложены полные пластинчатые доспехи, легкие и двойного плетения кольчуги, все стальное, обсидиановое, из неведомых мне сплавов или вообще зачарованное... просто рай! Чуть дальше лежали посохи, магические жезлы и прочие побрякушки... надо будет еще разобраться с тем что я вынес с эльфийского дерева... и когда успел подхватить рюкзак?
- Эй, дорогой, подойди-ка сюды!
Я, слегка обескураженный подобным фамильярным обращением, обернулся. Меня звал торговец луками. Преодолевая странное чувство дежа-вю, я приблизился.
- Хочешь лук купить? Я сразу вижу, он тебе хорошо по руке ляжет!
- Покажи его, - попросил я, чувствуя, как возвращаются воспоминания, - и еще, кто его делал?
- Лук-то? Тролли, конечно. Они опосля эльфов в ентом деле самое то мастера! Вот он, родименький!
Лук... да, он был хорош. Но все-таки перед глазами у меня стоял другой лук. В рост взрослого человека, обернутый берестой, с двойным изгибом, двойной тетивой и роговыми накладками. Я вспомнил многое, но пока что не все.
- Благодарю, но мне он не нравится, - спокойно сказал я торговцу. - Дизайн подкачал.
Побродив еще немного, я перекусил двумя пирожками с картошкой, запил их обычной водой, почему-то стоившей довольно дорого, и двинулся по рядам дальше. Однако внезапно до моих ушей донеслись крики. Площадь заволновалась, забегали стражники. Я бросился в ту сторону, где кричали.
И подоспел к самому финалу действия. Три бойца Альянса: эльф-лучник на тигре со своим питомцем-пантерой (некоторые именовали их охотниками за умение приручать зверей, однако мне казалось, что это скорее относится к их умению находить и уничтожать врагов Альянса), дварф-паладин на горном козле (если вы этого не видели - то вы многое потеряли) и человек-маг на лошади бешеным аллюром уходили от погони, состоящей из пяти наших всадников. Вот эльф обернулся, выстрелил прямо из седла - и один из преследователей, орк-шаман, с диким воплем слетел со своего внезапно споткнувшегося кодо.
- Вот уроды, никогда не прощу! - завопил он, посылая вдогонку молнию. Она ударилась о Щит, поддерживаемый магом и паладином, и рассыпалась на множество искр. После этого остальные отказались от погони, а я обратил свой взгляд на то, что стало объектом нападения.
Две или три кучки пепла. Явно неупокоенные, испепеленные Святым Светом. Полуобгоревший труп тролля. Скорее всего, огненный шар, пущенный магом. Еще один - со стрелой в горле, и двое практически порваны на части. Охотник и его пантера. Но дальше... троллиха стояла на коленях перед разрубленной почти напополам дочерью и безостановочно рыдала. Неупокоенная сидела рядом, смотря на труп своего ребенка, разорванного когтями и клыками пантеры. Она не плакала - нежить не умеет плакать - она просто сидела и смотрела на небольшую кучку перемолотых костей, обрезков кожи и одежды. И это ее молчание, невозможность выразить свое горе слезами, как током тряхнули меня, первый позыв - подойти и утешить, я подавил с немалым трудом. Вот к ней подбежал муж, обнял, неловко погладил.
"Все как у живых, - подумал я. - "За что же нас так ненавидят?"
"За то, что мы получили вторую жизнь, а им придется удовольствоваться одной. И поэтому они пытаются уничтожить тех, кто может дать вторую жизнь многим - но не им. Эта история, когда все вышло на свет, произошла давно... и с тех пор забылась. Если ты будешь достоин, то узнаешь ее."
Я чуть было не обернулся, что было бы, разумеется, полнейшей глупостью.
"Кто ты?"
"Угадай. Если тебе потребуется мой совет - просто позови меня, и я услышу".
Я усмехнулся. Любят эти неизвестные секреты... ну, коль им угодно секретничать, то пусть. И все же, кто это был? Неужели одна из Сил? Впрочем, неважно. Взгляд мой вновь остановился на трупах тролленка и ребенка-неупокоенного. А вот это что? Борьба с порождениями Тьмы?! Со Злом?!
"Вы за это ответите", - молча пообещал я себе. Задерживаться не стоило. У меня внезапно появились дела.
***
- Что-то ты быстро, - сказал мне Ворон, как только я зашел в тронный зал Лордерона, теперь бывшее лишь проходной на пути в Андерсити, - случилось что-то?
- Я уже все для себя решил. Я с вами.
- Кхм... - побратим быстро взглянул на мое хмурое лицо, - потом расскажешь, что так ускорило твои размышления. А пока познакомься. Это те, с кем ты будешь сражаться и работать бок о бок в протяжении достаточно долгого времени. Я, как ваш Наставник, буду направлять вас... но справляться придется самим. Сначала будут теоретические занятия. Вижу по вашим кислым рожам что вы хотите сказать. Вы мол уже побывали в бою... "топорная" работа! Никуда не годится! Вы - элита, а не какие-то мясные колоды для отбивания фарша! Вы должны уметь справляться с десятком бойцов в одиночку, с сотней вчетвером! Молчать, я еще не закончил! - Ворон перевел дух. - Пока что вы - только ученики, поэтому вам придется называть друг друга по прозвищам. Имена вам нарекут после боевого крещения. Настоящего боевого крещения, а не той прогулки, которую вы хотите назвать этим словом! Прозвища я дам вам сам... прекратить улыбаться, я ничего смешного не сказал! Воин!
Бывший дварф, а ныне нежить с секирой за спиной вскочил.
- Тебя будут звать... Секира! Принцип понятен? Теперь назовитесь!
- Секира!
- Лук! - это эльф-охотник, к сожалению без питомца.
- Кинжал! - тролль-маг.
- Посох! - надо же, жрец, человек.
- Скимитар! - крикнул и я.
- Вот и замечательно. А теперь приступим к тренировкам. Большую часть навыков относительно вашей боевой специализации вы получили, поэтому упор будет делаться на командное взаимодействие. Все, поднялись и пошли! Нечего рассиживаться, труба зовет!
Мы покорно поднялись и двинулись к выходу!
- Не так! - взревел за спиной Ворон. - Бегом до самого Брилла! Марш!
"Весело", - подумал я, переходя на бег, но тут услышал следующее:
- Медленно! Думаю, вас следует подогнать. А вот теперь - бегите быстрее!
Я обернулся. За нами неслись пять небольших смерчей, попасть в которые значило умереть, защитные заклинания не спасли бы нас. Все припустили что было духу...
Добежав за рекордно короткий срок до Брилла, мы ничуть не удивились, увидев закутанную в плащ фигуру Наставника. Одним движением он руки он погасил заклинание, и мы обессилено повалились на траву. Тот, кто сказал, что неупокоенные не устают, определенно никогда не видел ни одного из них.
- Снова вихрей захотели? Встать! - заорал Ворон.
Разумеется, мы немедленно вскочили: откуда только силы взялись?
- В том замке, - кивок в сторону полуразрушенной башни, сравнить которую с замком, значило немало оскорбить последний, - толпа спятивших идиотов! Вооружение плохое, но много луков, к каждой бойнице по стрелку могут поставить! Задача - захватить главаря, уничтожив или необратимо выведя из строя как можно меньше противников! До вас две группы ходило, по пять бойцов каждая, пришлось из них одну сделать, и то неполную! Так что не подведите меня, ребятки, - смягчил он тон, но тут же посуровел. - Десять минут на подготовку, потом идете вперед!
Мы собрались в кружок. Я еще раз глянул на крепость. Тренированный глаз сам замечал легкодоступные места, расположение возможных засад, перед внутренним взором словно проявлялось внутреннее расположение комнат...
- Короче, парни, - начал я, - делаем так...
Нет! Доколь сил тебе хватит - борись!
Никогда, ни за что не сдавайся без боя!
Коли меч ты еще держишь в руке - иди и рубись!
Рубись до тех пор, пока враг не падет, побежденный!
Ты уже мертв, и смерть тебя не страшит.
Черная кровь в твоих жилах течет.
Течет и кипит, первобытную ярость вздымая в груди.
Ту ярость, что жить и сражаться нам силу дает!
Глава II. Forsaken.
Я когда-нибудь стану героем, как ты.
Пусть не сразу, но все-таки я научусь.
Ты велел не бояться ночной темноты.
Это глупо - бояться. И я не боюсь.
Если встретится недруг в далеком пути
Или яростный зверь на тропинке лесной -
Попрошу их с дороги моей отойти!
Я не ведаю страха, пока ты со мной.
Я от грозного ветра не спрячу лицо
И в суде не смолчу, где безвинных винят.
Это очень легко - быть лихим храбрецом,
Если ты за спиною стоишь у меня...
Мария Семенова, «Волкодав»
- Я, Ворон, глава Стражей Тьмы и командир отряда Ночной Конницы, властью своею, дарованной мне Темной Леди и Госпожой, нарекаю тебе имя! Отныне ты будешь зваться, - секунда молчания, - Крылатый Сумрак! Да примут Отверженные тебя в твою семью! Встань, Крылатый Сумрак!
Я встал и с поклоном отступил от возвышения, на котором стоял Ворон. Рядом со мной, плечо к плечу, стояли трое моих соратников. Ниов, как всегда невозмутимый, с устрашающего вида секирой за спиной, Рекул нервно поглаживает тетиву лука, когда-то бывшего моим. Сейчас мне уже не нужны луки, и я подарил его Охотнику. Ему он будет нужнее. Венг по безмятежности мог сравниться с камнем, окружавшем нас – наверное, это у троллей в крови, костях, мышцах и коже. Так же, как и их привычка сидеть на корточках. Нас было четверо. Посох не дожил до этого дня, был разорван оборотнями в Тусклом Лесу, когда мы, обессиленные, уходили от погони из деревни Даркшир.
- Вот вам и нарекли имена, - Ворон закончил официальную церемонию и спустился с возвышения. – Однако вас четверо, а должно быть пятеро. Своего жреца вы потеряли… но к вашей партии решено было прикрепить нереинкарнированного. Прошу любить и жаловать – Дарклов.
Стоявший рядом с ним неупокоенный поклонился и сказал, слегка заикаясь:
- Мне сообщили, что вы лучшие. Я возглавлю вашу группу.
- С чего бы это? – Ворон нахмурился.
- Таков наш уговор с Миледи Сильваной.
- Я побеседую с Миледи на этот счет. А до тех пор – подчиняйся приказам Крылатого.
Дарклов поморщился, затем уперся взглядом в мое лицо, словно пытался просверлить дырку. Я не отвел глаз и спокойно скомандовал:
- Отряд, в колонну по два!
Тут уж ему пришлось подчиниться.
- К Бриллу бегоооооом… марш!
Я обернулся к тронувшему меня за плечо Ворону.
- Будь аккуратнее… с этим, - Ворон казался постаревшим. Неупокоенные не стареют, как и эльфы, но что-то все же появляется в их глазах, хоть бездонно-загадочных, хоть пылающих адским огнем.
- Будь аккуратнее, брат. И пожалуйста, пообещай мне… - он замолк.
- Что, брат?
- Ты уже давал клятву о служении Отверженным…Там говорилось о многом, в том числе и о повиновении старшему. Я снимаю с тебя эту клятву. Но, пожалуйста, поклянись, что никогда не отступишься от Пути. Поклянись, что никогда не предашь Госпожу. Я сказал бы – Темную Леди, но после этого жреца… уже не знаю. Крылатый, пойми, даже сильнейшие и умнейшие из нас могут ошибаться. Изредка, но могут. Поэтому, когда тебе покажется, что выполнять или способствовать чему-либо, пусть и приказанному старшими, абсурд – прислушайся к себе. Госпожа поможет тебе, я знаю. Она верит в тебя.
Я мог бы сказать многое… Мог бы вспомнить старые годы, мог бы вспомнить то, как мы, стоя по колено в густой, тухлой, отвратительно воняющей болотной жиже, рассекли кожу на руках друг у друга и смешали кровь. Мог бы вспомнить тот отчаянный прорыв, когда он погиб. Я мог бы вспомнить многое, очень многое…
- Клянусь, - сказал я, склонив голову. И, не удержавшись, добавил, - я не подведу тебя, брат.
- Да пребудет с тобою благословение Госпожи, - сказал он, дотрагиваясь до руны на шее. Я поступил также, и уже через мгновение стоял в таверне в Брилле. Выйдя на крыльцо, я сказал подбежавшим и обступившим меня соратникам:
- Завтра в бой, вы знаете. А пока что – отдыхайте. Силы нам всем понадобятся.
- Ты с нами не пойдешь? Мы же хотели прогуляться в Огримар и пропустить по кружечке консервированной эльфийской! – похоже, Венг всерьез обиделся.
- Да ну вас, я консервированную не пью, - попробовал отшутиться я.
- Нас вызывает к себе Миледи Сильвана, - ответил Ворон за меня.
Больше вопросов не возникло ни у кого, только Дарклов проводил нас с Вороном, медленно идущих в сторону Андерсити, долгим, пронзительным, оценивающим взглядом.
Но я этого уже не видел.
- Вы оба будете наблюдать за сражением с одной из возвышенностей, которых там в избытке. Ваша задача – прикрыть наши войска с фланга, в случае чего – прикрыть отступление. Крылатый, твоей боевой партией будет руководить Дарклов.
Я хотел было возразить, но глаза Сильваны внезапно полыхнули темным огнем, и протест застыл у меня в гортани.
- Все, ты свободен, Крылатый. Ворон, останься.
Выйдя, я пожал плечами и пошел смотреть на тренировку молодежи. Я любил смотреть, как тренируются рожденные мертвыми, любил смотреть, как заново, с чистого листа, пишется их жизнь. Чем они отличаются от других? Тем, что рождены от однажды умерших? Вздор…
Демракх встретил меня почтительно, как и всегда. Под его началом азы искусства войны изучали десятка полтора тех, кому впоследствии предстояло стать настоящими бойцами. Мечи, сабли, копья, топоры, парное оружие, оружие и щит, без доспехов и в тяжелых пластинчатых латах, стрельба из лука, ружья и арбалета, умение метать огненные шары и молнии, ставить элементарный Щит – всему этому их пытался научить Демракх. Именно здесь определялось, кем будет тот или иной неупокоенный – воином, магом, стрелком или кем-то другим.
- Вы хотели взять к себе на стажировку кого-нибудь из молодых, помните? К вам на стажировку хотят попасть многие, очень многие, - он восхищенно покачал головой на тонкой, иссохшей шее, - три некроманта, один маг, и еще один воин, специализирующийся на легком вооружении. Впрочем, ему я тотчас же отказал, - фыркнул Демракх, - вы ведь навряд ли хорошо фехтуете.
- Ну, насчет фехтования ты ошибаешься, - улыбнулся я, - где этот брегант?
- Люцис!
Неупокоенный, лихо размахивающий двумя легкими саблями, подбежал к нам, поклонился, скрестив клинки перед грудью, и выпрямился, замерев в ожидании своей судьбы.
- Ты хотел пройти стажировку под моим патронажем? – спросил я напрямую.
- Да, - ответил он слегка скованно, но твердо.
- Как хорошо фехтуешь?
- Для полугода обучения – неплохо, - в глазах его зажглись озорные огоньки.
- Не дерзи Крылатому, Люцис! – прикрикнул Демракх, но я остановил его:
- Спокойно, приятель. А ты, - это уже в Люцису, - докажи!
И, выхватив залежавшийся в ножнах скимитар, нанес моментальный удар наотмашь. Сабли Люциса подхватили мой клинок, закружили его, намереваясь вывернуть из кисти, но лезвие уже ушло вправо и вниз – и бреганту пришлось отпрыгнуть, спасаясь от опасного выпада. В течение пяти минут мы кружились, обмениваясь осторожными выпадами, потом Люцис не выдержал и атаковал всерьез. Я отступил на шаг назад и, подгадав момент, попросту подсек его ногу и с силой ударил по основанию клинков. Одна из сабель переломилась, вторая вылетела из его руки. Он застыл на каменном полу, обескуражено глядя на меня. Как он, воин, мог проиграть в ближнем бою колдуну?!
- Поднимайся, - протянул я ему руку, - и помни – терпение тоже многое значит. Тренируйся, а там посмотрим, что можно сделать с твоей стажировкой.
Я вышел, чувствуя спиной пятнадцать недоуменных взглядов. Демракх же довольно улыбнулся. Его подопечные долго будут помнить этот урок.
Выйдя, я решил навестить своих друзей из Брилла, но, не пройдя и половины расстояния, услышал за спиной отчаянный крик и резко обернулся. Ко мне со всех ног несся молодой орк, даже без оружия, а следом за ним скакал, нагоняя и уже опустив копье для удара, закованный в сталь человек-паладин на своем грозном боевом коне, отличавшемся от своего седока разве что массой и скоростью, но уж точно не интеллектом. Паладин яростно выкрикнул что-то неразборчивое, но явно не умнее их превыспренного «Во имя Света!».
«Придумали бы хоть что-нибудь поновее», - буркнул я про себя, выдергивая скимитары из ножен и бросаясь вперед, - «и сколько можно воевать ради этих Сил?!»
Вопросы мои так и остались без ответа… но я чувствовал, что не навсегда. Что когда-нибудь я пойму, для чего ведется эта нелепая, бессмысленная, жестокая война на истребление. Однако времени на размышления уже не оставалось. Я произнес одно за другим два заклинания и прыгнул вперед и вправо, уворачиваясь от копыт лошади и копья всадника. Лезвия клинков скользнули по передней левой бабке лошади, и та с истошным ржаньем покатилась по земле, подминая сухую, мертвую травку. Паладин, сыпля страшными проклятиями, вызывающими у меня лишь кривую усмешку, бросился на меня, подволакивая поврежденную при падении ногу. Ну, с этим мы справимся играючи…
Говорил же, говорил мне Наставник: «Не зарывайся в таком деле, как война! Ты думаешь, что ты хозяин положения, и посылаешь резервный отряд добивать врага, в то время как твои войска берут в кольцо и уничтожают! Не считай себя умнее или сильнее врага, иначе ты уже проиграл!» Видно, я оказался не очень хорошим учеником…
Я лежал, корчась от боли. Ее нельзя было превозмочь, ей нельзя было противостоять, она сразу сметала все блоки и заслоны в сознании, оставляя только обезумевшее тело. Отвлеченно, словно со стороны, я смотрел, как паладин, поигрывая секирой, приближается ко мне. Я не мог ему помешать. Внезапно он обернулся. Из-за дерева выглядывал и полными ужаса глазами смотрел на нас тот самый, молодой орк. Человек рванулся к словно приросшему к земле мальцу и, не раздумывая, махнул секирой. Голова, отлетев метров на пять, упала на землю и покатилась в небольшую ложбинку, а тело свалилось под ноги этому…этому… Отвлекшийся паладин на секунду ослабил действие заклятия, а ярость помогла довершить остальное.
Наверное, следовало поставить щит, отсечь боль, замедлить противника и сжечь его на расстоянии. Так же думал и он, ускоряясь до бега, чтобы быстрее настичь меня. Однако он просчитался. Это я настиг его. Сбитый моим броском, он упал, и мы покатились по земле, царапая, кусая и пиная друг друга. Мои когти здесь были весьма кстати, но, чтобы поразить ими врага, надо было сначала выковырять его из этих скорлупок, поэтому шансы были примерно равны.
Неизвестно, чем бы закончился этот бой, но подоспевшее подкрепление из Андерсити мигом уничтожило человека и помчалось дальше, к Бриллу. С трудом приподнявшись на одной руке, я спросил у оставшегося со мной рядового Ночной Конницы:
- Куда это они?
- Так на Брил ведь напали! – парень приплясывал от нетерпения, желая оказаться как можно ближе к месту предполагаемой схватки, однако приказ не позволял ему отходить от меня ни на шаг. Поднявшись, я застонал сквозь зубы и решил:
- А ну-ка пойдем посмотрим…
Зрелище меня не порадовало. А вас бы порадовала картина пепелища на месте таверны, где вы когда-то пили пиво и отпускали шутки по поводу смешного названия этого заведения, полуразрушенная кузница, разметанное по бревнышку здание магистрата и сладковатый запах сгоревших трупов. Помнится, когда-то я смотрел на вырезанные под корень поселения людей, эльфов, гномов, дварфов, и пальцы сами стискивались в кулаки. Я помнил, что я чувствовал – черную, душащую ненависть. Теперь же – ненависть осталась, но она стала какой-то глухой, и не то что бы бессильной – но словно бы говорящей: «Бесполезно… Все бесполезно…» Тряхнув головой, чтобы избавиться от не вовремя нахлынувших мыслей, я стиснул челюсти и опять, в который раз, поклялся отомстить. Похоже, теперь именно месть стала тем, что заставляло меня жить…
Ветер сдувал шапки с барханов, поднимал целые тучи песка и бросал его прямо нам в лица. Песчинки секли нашу кожу, оставляя на ней царапины. Это было неприятно, но терпимо. Мы с Вороном стояли на холме и наблюдали за строящимися для битвы войсками. Где-то там, в авангарде, практически невидимом за тучами песка и пыли, готовилась к бою и моя боевая группа. Моя – но под командованием Дарклова.
- Твое место здесь, а не с ними. Так повелела Темная Леди.
- Мысли читаешь?
- Пока не научишься контролировать мимику – в этом нет никакой необходимости.
Где-то там, вдалеке, закованные в пластинчатую броню кони медленной рысью двигались в нашу сторону, и всадники наклоняли копья параллельно земле, готовясь нанести сокрушительный таранный удар.
И вот – первая вспышка. За ней вторая, третья, десятая. Маги вступили в бой. Так почему же я здесь?
- Потому что таков приказ Темной Леди!
- Но ты сам говорил, что руководители могут ошибаться! Ты говорил, чтобы я слушал себя! А мой внутренний голос говорит мне, что я должен быть там!
- Я верю Сильване, Крылатый. Не мне осуждать ее приказы – и не тебе, - отрезал Ворон.
- Ты снял с меня клятву подчинения старшим по положению, почему же я должен прислушиваться к ее приказам? Похоже, что ты уже жалеешь о том что поступил так опрометчиво.
- Я жалею лишь о том, что заставил тебя усомниться в мудрости Леди. Мы с ней прошли слишком многое, чтобы я мог сомневаться в ней. И мы прошли слишком многое с тобой, чтобы ты мог сомневаться во мне. Если она считает, что наше место здесь – то так оно и есть.
Я отвернулся и вновь взглянул на поле боя. Что-то там было неладно, на левом фланге ничего нельзя было разобрать – все закрыло пылевое облако. Оно постепенно приближалось… и вот у самого подножья холма из него вынырнуло десятка полтора всадников – люди и эльфы, на конях и тиграх неслись прямо на нас. Им оставалось метров сто.
Полный ярости и отчаяния вопль Ворона способен был, казалось, повернуть вспять реки и заставить ветер дуть в обратном направлении. Но эти не остановились. Мы выхватили оружие и приготовились встретить свою судьбу. Я успел кинуть в ближайшего ко мне всадника Стрелу Тени… которая безобидно погасла на его доспехе, всего лишь заставив человека пошатнуться в седле. Они налетели, и я подрубил ноги коню передового, обрушив того на землю. Началась сеча.
Спешившие нам на помощь утверждали, что прошло лишь пятнадцать секунд до того, как это случилось. Для меня это были пятнадцать часов бешеной рубки. Помощь была близко – но недостаточно близко для того, чтобы мы могли выйти живыми из этого переплета. Это понял и я, а Ворон, похоже, знал изначально. Знал – и сделал свой выбор.
Я рухнул на землю, оглушенный ударом посоха, и пульсирующая зеленая сфера надежно укрыла меня от внешнего мира. А еще через мгновение тот мир взорвался. Огонь бушевал, заставляя защитную сферу угрожающе прогибаться под его давлением. Пламя накатывало волнами, исходя от раскаленной ярко-оранжевой фигуры неупокоенного. Противники метались, пытаясь выйти из зоны поражения этого заклятия, но бесполезно – даже их зачарованные против магии доспехи оказались бессильны против такого колдовства. Тем временем по оставшимся у подножья холма жрецам ударила подоспевшая подмога, и их тотчас же смело. Уйти, как оказалось впоследствии, смог лишь один человек-воин, и еще одна эльфийка-жрица была захвачена в плен. Но все это я узнал потом – а сейчас я, полностью обессилевший и израненный, пытался и не мог встать. В конце концов меня подхватили и понесли прочь. Мне сейчас требовалась хотя бы неделя полнейшего бездействия, для того, чтобы регенерация шла в ускоренном темпе, и еще – время осмыслить то, что произошло. Неужели Ворон погиб? Нет, этого не может быть! Невозможно! НЕЕЕЕТ!!!
Беспамятство накрыло меня своим милосердным покровом…
***
Четверо неупокоенных подошли к лежащему на носилках телу некроманта, неизвестно каким образом выжившего на холме, где сам песок сплавился под воздействием чудовищных температур. Ниов, Венг и Рекул хотели помочь погрузить тело в повозку. Запряженную Кодо, но их окликнул четвертый, жрец.
- У нас еще много дел! Идем!
- Но… - начал было Рекул, однако Дарклов немедленно прервал его:
- Без всяких «но»! Пошли! Это приказ! – и он зашагал по направлению к сложенным в кучу трупам убитых противников.
Ниов нехорошо прищурился, Рекул хмыкнул, Венг скрипнул зубами в бессильном гневе, но им пришлось подчиниться. Портить отношения со своим новым командиром не входило в их планы.
***
Через неделю после этих событий я пришел в себя. Мне рассказали многое, чего я предпочел бы не знать. Мне рассказали, как я в приступе бешенства принялся крушить все вокруг себя, как сжег кинувшихся утихомиривать меня ассистентов, как срочно вызванному Дарклову пришлось ломать мои внутренние барьеры, подчиняя мое тело своей воле. К счастью, до конца ему этого так и не удалось, но результат был налицо – я все-таки вернулся в свое тело. Вернулся, и, лежа на кровати со скрещенными на груди руками, понял – Его нет.
…Только даром судьба ничего не дает...
Не проси - не допросишься вечных наград.
Я не знаю когда, но однажды уйдет
И оставит меня мой защитник, мой брат...
Мария Семенова, «Волкодав»
Глава III. Мой выбор.
…Кто тогда поспешит на отчаянный зов?
Но у края, в кольце занесенных мечей,
Если дрогнет душа, я почувствую вновь
Побратима ладонь у себя на плече.
И такой же мальчонка прижмется к ногам,
Как теперешний я, слабосилен и мал,
И впервые не станет бояться врага,
Потому что героя малец повстречал.
Мария Семенова, «Волкодав»
Если выйти из под высоких сводов Айронфорджа, пройти заснеженные пики Дан Морога, не заплутать среди вековых сосен Лач Модана, выбраться из топких болот Ветланда, миновать мост, охраняемый вечно бдящей стражей из народа Черных Гномов, если пройти насквозь бескрайние степи Аррати и сплошь покрытые густой растительностью холмы Хилсбрада, одолеть горы Альтерак, миновать город магов Даларан, выжить в лесу Серебряной Боли и пройти чуть-чуть на север, то можно увидеть на востоке мрачный полуразрушенный город. Лордерон. Тот самый, под которым, по преданию, неупокоенные основали свою столицу – Андерсити. Немногие из живых решились бы спуститься вниз, окажись они неподалеку. Для этого нужно пройти насквозь внутренний двор, по которому летают еле заметные тени погибших от чумы и когтей нежити, спуститься вниз по шахте и преодолеть несколько поворотов – и вот оно, сердце Андерсити – Торговый квартал. Еще несколько лестничных пролетов вниз – и уже можно увидеть несколько широких проходов под массивными арками. Один из них ведет в Квартал магов. Перейдя по мостику ров с кислотой и подойдя к главному зданию, нужно обратить внимание на выемки в колоннах слева и справа от портала. Там стоят урны с прахом. На каждой из них выгравировано имя. В левой колонне три урны, а в правой – две. Все пятеро были, несомненно, выдающимися магами и некромантами. Раз уж им была оказана столь высокая честь – покоиться в самом Андерсити. Архимаг, Аслан Гневный, Шораг Яростный, Фалдар Ночная Смерть и Ворон Непобедимый. И часто, очень часто подле последней урны можно было увидеть коленопреклоненного мертвеца, приходившего спросить совета у своего погибшего Наставника.
Я поднялся и жестом подозвал стоявшего в отдалении Люциса.
- Идем. У нас есть новое задание.
- Почему вы перед каждым заданием приходите сюда, учитель? Ведь прах не умеет говорить. Ваш былой Наставник ушел, и его уже не вернуть.
- Зря ты так считаешь. Я хожу сюда, чтобы вспомнить его наставления. Можно сказать, что я говорю с ним – и он отвечает мне из моей памяти.
- Простите, если я слишком назойлив, но о чем же вы постоянно спрашиваете его?
- О том, правильно ли я поступаю на данный момент, и о том, кому я служу, исполняя данное мне поручение.
- Но ведь это и так понятно. Темной Леди, кому же еще? – он недоуменно посмотрел на меня.
- Когда-то я тоже так думал, - протяжный вздох. – Но, увы, ничто не вечно, и убеждения – в том числе. Но на сегодня поучений хватит. Оружие в порядке?
- Так точно!
- Мы отправляемся в Бухту Сапога, это нейтральное как к нам, так и к альянсу поселение гоблинов, кажется, там намечается заварушка. И еще Темная Леди хочет, чтобы ей доставили пленную эльфийку, которая содержится там под охраной Дарклова.
- Только и всего?
- Не думаю, что это будет так легко.
- Учитель, там же находится и ваша группа?
- Бывшая моя группа, - я горестно усмехнулся, - теперь – группа Дарклова.
- Расскажите, как получилось так?
- Потом, парень, все потом.
Однако нам все же пришлось задержаться. Как назло, свободных летучих мышей не оказалось, и Люцис снова пристал ко мне с просьбами рассказать ему о битвах, в которых я участвовал. Молодой неупокоенный, рожденный мертвым, казался восемнадцатилетним бойцом, стремящимся выспросить у седовласого ветерана как можно больше, и считающим сражения, о которых он знал лишь понаслышке, местом, где очень легко стать героем и прославиться. Я говорил ему, что куда проще погибнуть в бою, чем дождаться от него чего-то хорошего для себя, но он неизменно отвечал: «Но вы же уцелели, учитель!» Меня он боготворил, что являлось еще одной необъяснимой загадкой. В основном его интересовала моя эльфийская жизнь, однако на этот раз он все же захотел о сражениях, которые я прошел в качестве командира группы уже здесь, воюя на стороне Отверженных. Как я мог ему отказать? Он был мне как сын, я привязался к нему. Я поэтому я начал свой рассказ, вспоминая то, что временами хотел бы забыт