Страница 1 из 1

Пока без названия - Голый энтузиазм

СообщениеДобавлено: 13 Январь Среда, 2010 13:40
Шалтай Болтай
Глава 1

- Холодно.
Человек, который это произнёс, из-за количества надетых на него тёплых вещёй, напоминал качан капусты. Ещё большую округлость фигуре придавала пушистая длинная шуба и большая меховая шапка. Они вообще превращали человека в некий странный меховой шар.
- Естественно холодно. Это же север.
Собеседник мехового шара был одет проще и одновременно куда более элегантнее. Тёплый, отороченный волчьим мехом, плащ с капюшоном, и большие унты до колен. При этом человек старался не показывать, что банально замёрз, мужественно подставляя лицо ледяному ветру, и упрямо выпячивая челюсть. Так было нужно. Человек в плаще был рыцарем, а рыцарь должен мужественно переносить такие мелочи как холод и снег. К тому же человек в плаще был молодым рыцарем, и как все молодые рыцари был свято уверен, лучше погибнуть, но не потерять образ мужественного и сурового воина. Правда лицо молодого рыцаря сильно подвело своего хозяина. Детская округлость никак не создавала впечатления суровой твёрдости, а русые волосы совсем не блистали проседью, указывая на то, что их хозяин повидал многое. Скорее наоборот, весь облик рыцаря говорил о молодости и неопытности, с чем рыцарь старался всячески бороться. Пока безуспешно.
- Отморозишь себе нос – буркнул человек в шубе.
- Чепуха. Мы уже на месте.
Разгребая снег, парочка взобралась на вершину холма, и перед ними открылся вид на раскинувшийся в долине насёлённый пункт который для определения «город» был ещё маловат, но понятие «деревня» явно уже перерос. Да и не было это поселение ни городом, ни деревней. Скорее городок, обнесённый бревенчатым частоколом. Лагерь для героев.
Путники стали осторожно спускаться.
- И всё же это глупая затея – бурчал человек в шубе – Нет никакой пользы в том, чтобы тащиться на край света, где тебя убьют. Убить вполне могут и гораздо ближе, без всех этих трудностей. И без этого собачьего холода.
- Ты не понимаешь. Это же мой шанс. Лучшие из лучших собрались тут, чтобы одолеть Великого Ледяного Змея. Если я смогу победить чудовище, песни об этом будут петь многие годы.
- А если ты затащишь в койку десяток баронских дочек, то песни об этом будут петь ещё дольше. Да и сами песни будут на порядок интереснее.
- Прекрати. Я же говорю о возможности свершения Великого Подвига. Ну скажи, где у нас ещё можно свершить Великий Подвиг?
- В армии. Хочешь подвигов, шагай в сторону ближайшего вербовочного пункта. Подвиги обеспечены.
- Это не то – рыцарь в меховом плаще вздохнул – Это неромантично. Муштра, орущие сержанты, чистка отхожих мест. Грубая проза жизни. То ли дело победа над Великим Ледяным Змеем. Это истинный подвиг.
- А уж какой полезный, прямо жуть пробирает. Особенно учитывая, что этот змей никого не трогает. И главная его вина в том, что кучке вооружённых бездельников просто нечем заняться, кроме как пытаться убить ни в чём не повинную зверюгу.
- Ну вот, снова ты об этом. Я уже говорил, чудовища они на то и чудовища, чтобы храбрым рыцарям было на ком совершать подвиги.
- А рыцари они на то и рыцари, чтобы чудовищам было чем питаться.
Молодой рыцарь не ответил. Они как раз подошли к широким воротам, и стоящий на страже бородатый гном хмуро поинтересовался кто они, собственно говоря, такие. Распахнув плащ, чтобы стало видно стальной нагрудник с нарисованным на нём гербом, рыцарь напыщенно произнёс:
- Я Рыцарь Утренней Зари Леопольд Финвар, явился чтобы…
- Понятно – поскучнел гном – Проходи.
- Но разве я не должен поприветствовать других героев? – растерялся рыцарь
- Шагай в трактир. Там поприветствуешь.
- В трактир?
- Прямо по улице. Уверяю тебя, ты его не пропустишь.

***

Трактир действительно был местом заметным. Сложенное из мощных брёвен двухэтажное строение, над дверями которого красовалось намалеванное на старой шкуре название «Голая Жо….». Окончание слова было чем-то густо замазано, и судя по всему совсем не краской.
- Слушай – растерянно оглянулся на спутника Рыцарь Утренней Зари – Это…. Это вообще что? Это как называется?
- Это называется дырой, если ты не в курсе. А то, чем измазана вывеска, называется лошадиным гов….
- Я понял. Но разве в таком месте должны встречаться герои, собравшиеся для свершения Великого Подвига?
- Именно в таком.
Человек в шубе решительно толкнул двери. Внутри, как и ожидалось, не было ничего кроме грязных столов, грязных лавок, и не менее грязных пьяниц, но человек в шубе был уверен, ничего другого тут быть и не должно. Весь комплект в сборе.
- И где герои?
- Героев видимо уже унесли – человек в шубе фыркнул.
На вошедших никто не обратил внимания. Даже не посмотрели. Рыцарь отправился искать хозяина, а человек в шубе двинулся в сторону большого закопченного очага. Постоял немного, чувствуя, как нагревается тело.
Когда рыцарь привел трактирщика, человек в шубе уже совсем согрелся и, усевшись на лавку, принялся стаскивать с себя тёплую одежду. Под шубой оказалась надета масса каких то полушубков, а человек снимал и снимал их, становясь всё меньше и меньше. Когда он снял свою чудовищных размеров меховую шапку, длинные огненно рыжие волосы рассыпались по плечам, и удивлённый трактирщик понял, что перед ним совсем ещё молодая девушка, почти ребёнок. Причём тонкие черты лица, невысокий рост, и хрупкое телосложение ещё больше усиливали эту «детскость».
- Я рыцарь Утренней Зари Леопольд Финвар – гордо произнёс спутник рыжеволосой девушки - Прибыл, чтобы уничтожить чудовище, мучившее вас столько лет. Нам нужна комната и ужин.
- Комната? – трактирщик задумался
Его заросшая черной бородой рожа, была на редкость бандитской, и Леопольд считал, что с такими типами нужно держать ухо востро.
- Есть у нас комната. Как раз перед вашим приходом очередной постоялец на бой со змеем отправился. Сталбыть комната теперя свободная. Только вещички его теперь мои. Уговор такой у нас с ним был, сталбыть.
- Но вдруг он вернётся?
- Не вернётся – трактирщик рассмеялся – Это вы уж будьте уверены. Но комната у меня только одна. А вы сталбыть со спутницей, да ещё молоденькой мамзелькой. Это вам подходит? Извиняюсь, мамзель, не знаю вашего имени.
- Бренда.
- Ну вот. Сталбыть, мамзель Бренда, вам с вашим спутником придётся в одной комнате заночевать. Или подождите, может кто ещё сегодня на бой отправится.
- Ничего страшного – махнула рукой Бренда – Переночуем и в одной. Этот тип так увлечён своими мечтами о подвигах, что на другие подвиги его совершенно не тянет.
Рыцарь только возмущённо фыркнул, и, взвалив на себя тюк с шубами, зашагал за трактирщиком на второй этаж.

***

Комната убранством не поражала. Она вообще ничем не поражала, особенно чистотой. Леопольд прошелся, брезгливо провёл пальцем по рассохшемуся комоду и изрёк:
- Ночлежка.
- Ты ожидал что-нибудь другое от заведения с подобным названием?
- Нет, ну… не знаю, здесь всё-таки собираются благородные герои.
- А ты знаешь, для чего они здесь собираются? Пьяному в стельку благородному герою эти покои вполне подходят. Кстати кровать здесь довольно большая.
Бренда подошла к накрытой засаленными шкурами кровати.
- Я сплю с левой стороны. Она ближе к печке.
- Но как же?! – молодой рыцарь залился краской – Ваше Высочество, как же я посмею…?!
Бренда покосилась на двери. Леопольд поняв свою оплошность тоже, и поспешно забормотал:
- Я не могу. Я обязан уступить вам это ложе, а сам….
- На полу холодно – отмахнулась Бренда - К тому же мне только шестнадцать, а распускать руки по нашим законам разрешается с восемнадцати. Так что пускай это тебя сдерживает.
Рыцарь покраснел ещё больше.
- Ты Лео лучше вот что не забудь, завтра утром нам в первую очередь нужно шагать к оружейнику. Или чудище тебе придётся побеждать исключительно забористым матом, а ты в этом не силён.
Леопольд вздохнул и виновато поправил меч. Вернее ножны, потому как клинка на рукояти было только на два пальца. Это было главной занозой в душе молодого рыцаря. Сломанный меч. Нет, меч он, конечно, сломал в бою, но в заснеженной тундре найти кузнеца трудновато, а потому пришлось приладить кое-как эфес к ножнам, ибо рыцарь с пустыми ножнами это вообще позорище.
- А я говорила – Бренда осуждающе покачала головой – Бить скалозуба мечом по голове станет только полный идиот. У них же на лбу роговой нарост. Крепкий, как сталь. По шее его надо, по шее. И желательно дубиной.
- Недостойно рыцаря драться дубиной.
- Сколько можно повторять, неважно, чем ты убьёшь врага. В итоге он всё равно будет одинаково мёртв.
- Со всем уважением к вашему папеньке, я не согласен с этим его принципом.
- А зря.
В дверь постучали.
- Кто там?
- Это трактирщик – донеслось из коридора – Ваш ужин готов.
- Хорошо, мы сейчас спустимся. Пошли уже, а то жрать очень уж хочется.
- Юная девушка вашего положения не должна употреблять слово «жрать».
- А что мне употреблять, если мне хочется именно жрать? И ты Лео на людях не оплошай. А то ляпнешь снова это своё «высочество».
- Прошу меня простить, принцесса. Я запомню.
- Хотя в принципе это не так уж и важно. Ктож тебе тут поверит то?

***

Ужин оказался вполне сносным. Простым, но сытным. Большие куски жареного мяса на деревянном блюде, каравай хлеба и по кувшину пива каждому. Без особых изысков, но силы восстанавливает прекрасно. Леопольд старался соблюдать то, что он называл «приличиями», а потому аккуратно резал мясо небольшим ножом, Бренда же, всегда считавшая все эти «приличия» полной ерундой, просто схватила кусок пожирнее и теперь увлечённо его грызла.
- А вот скажи, Лео, как думаешь что это за мясо?
- Похоже на говядину. Жестковато, но жирное.
- Ты что, видел здесь коров? А вот давай спросим. Эй, хозяин.
- Слушаю, мамзель.
- Скажи-ка нам, а кем было это прекрасное мясо при жизни. Мой друг считает что коровой.
- Ну что вы, мамзель, откуда в этих местах коровы? Это сталбыть наш главный источник мяса в здешних землях. Гигантский, шерстистый носорог.
- Во – Бренда отхлебнула пива – Слышал? Носорог. Гигантский,
- Точно-точно, мамзель. Здешние охотники научились очень ловко бить этого опасного зверя, а потом продают мясо трактирщикам вроде меня.
- Спасибо за разъяснение. А много ли героев тут сейчас живёт?
- Так сталбыть все десять комнат заняты. Во второй, правда, какие-то странные типы поселились. Сталбыть два мужика, но – трактирщик замялся – Что-то они того. Не очень-то на мужиков похожи. А так, героев достаточно.
- И что всех змей заедает?
- Да не, не всех. Кого-то сталбыть заедает, кого-то просто покалечит. А кто-то вообче подумает-подумает да и домой уезжает. Сталбыть, умнеет.
- Спасибо за разъяснение, милейший.
Трактирщик поклонился и отошёл.
- А тебе это зачем? – рыцарь удивлённо смотрел на девушку.
- Да незачем. Просто наш трактирщик личность очень уж интересная.
- Чем интересная?
- Он постоянно крутится возле одного типа сидящего в противоположном углу.
- И что?
- А то, что в зале полно пустых мест, а тип этот выбрал такое, чтобы хорошо видеть именно нас. Возможно совпадение, а возможно и нет.
- Что ещё за тип…
- Не оглядывайся. Тьфу ты!
- Что?
- Он понял, что мы про него говорим. И смылся.
- Но кто это может быть?
- Понятия не имею. На вид обычный мужик. Но я не доверяю людям, которые натягивают капюшон так, чтобы нельзя было рассмотреть лицо.
- Может, у трактирщика спросим?
- Не скажет. Ладно, гадать бесполезно. Пускай пока катится демонам в задницу.
- Бренда! Так нельзя! Когда ты перестанешь разговаривать, как портовый грузчик?
- Когда замуж выйду.
- Это почему?
- Чтобы не травмировать хрупкую психику мужа, и не научить плохому детей.
- Ну да, ну да. Твой папенька иногда такое заворачивает. И не очень то стесняется.

***

Ночь прошла относительно спокойно. Правда рыцарь снова начал кочевряжиться, заявляя, что недостоин разделить ложе с принцессой, но Бренда решила эту проблему просто. Приказала. И Леопольд подчинился. Так уж получилось, что согласно его представлениям о рыцарской чести, приказ принцессы правящего дома является для рыцаря законом.
Бренда же по этому поводу вообще не напрягалась. Просто залезла под шкуры, укрылась сверху шубами и моментально уснула. Перед этим правда заявила рыцарю, что доводилось ей ночевать в местах и похуже, чем вызвала у того новую бурю возмущения. Леопольд искренне считал, что принцесса обязана спать исключительно на батистовых простынях, в красивой позе, сохраняя при этом на лице «утончённую бледность».
Но в целом ночь прошла спокойно. Их никто не пытался ограбить, зарезать спящими, загрызть в темноте, что для подобного заведения уже являлось признаком определённого качества обслуживания. Если в грязной ночлежке тебя не пытаются зарезать за медяк, то это хорошая грязная ночлежка.
Утром, отсчитав трактирщику несколько монет и сообщив, что они поживут в комнате ещё пару дней, Бренда и Леопольд отправились к оружейнику. Свежий морозный воздух тут же принялся щипать нос и щёки, и Бренда, снова натянувшая на себя шубу и огромную шапку, ругалась на все лады. Она не любила холод.
Народу на улице было на удивление мало. В основном попадались типы похожие на Леопольда, иногда идущие по несколько человек. Это были герои. Судя по всему, герои предпочитали друг с другом не общаться, а потому никто не оборачивался на молодого рыцаря и странное пушистое создание в огромной меховой шапке. Местные же видимо давно привыкли к приходящим и уходящим героям и выполняли в городке исключительно роль обслуживающего персонала.
- А героев тут хватает – заметила Бренда – Только где же они ночуют? В трактире всем места не хватит.
- Может снимают комнаты у местных?
- Наверное.
- Хочешь переехать?
- Да нет. В трактире вроде пока всё нормально.
- Если не вспоминать, что это грязная, вонючая клоака.
- В таких клоаках иногда безопаснее, чем в чистом и уютном домике. О, гляди. Мужики в одних трусах. При эдаком морозе.
По улице вышагивала троица странных бородатых типов, единственная одежда которых состояла из меховых набедренных повязок и громоздких меховых ботинок. Каждый из странных мужиков нёс на плече огромный двуручный топор, а волосатость груди у всех троих могла поспорить с надетой на Бренду шубой.
- И не мёрзнут ведь – Бренда удивлённо провожала троицу взглядом.
- Это, наверное, варвары. Они привычные.
- А голышом то бегать зачем? Или варварам штаны не полагаются?
- Не знаю – Леопольд пожал плечами – Может обычай у них такой. Варварский.
Оружейная лавка располагалась почти в самом центре городка, что было не очень то нормальным, так как к лавке примыкала кузница, а строить кузницу в центре города не самое разумное решение. Если конечно не хочешь, чтобы если уж сгорело, так всё разом. Но причины такого расположения выяснились, как только Бренда и Леопольд вошли в лавку. Причина была одна, но весьма существенная. Хозяин лавки оказался гномом.
Заполучить себе гнома оружейника мечтал каждый, даже самый захудалый городишко, но вместе с качественными товарами приходилось терпеть и определённый недостаток. Гномы были очень уж скандальным народом. О сварливости бородатых коротышек ходили настоящие легенды, и если гном пожелал расположить своё хозяйство в центре города, то вряд ли кто смог бы его переспорить.
Ароматы в лавке витали самые разнообразные. Это были запахи кожи, горячего железа, каких-то масел, ещё чего-то, что Бренда не могла определить. К вошедшим приблизился гном с совсем седой бородой и такими кустистыми бровями, что непонятно было, как он сквозь них видит.
- Ну? – как и все гномы, этот не отличался радушием.
Особенно недовольной стала его гримаса, когда Бренда сняла свою чудовищную шапку, и гном понял, что перед ним девчонка. Грозно выставив вперёд бороду, он прорычал:
- Куклами не торгуем!
- Да пожалуйста – отмахнулась девушка – Я просто так зашла. Мой старший братец хочет выбрать себе острую железяку. Вы ведь торгуете острыми железяками, правда?
- Железяками?! – гном побагровел – Железяками?!! Да я продаю лучшее оружие на всем севере! Запомни, сопливка, лучшее!!!
- Угу-угу. Ты Лео выбирай чего тебе нужно, а я пока погуляю, посмотрю.
Не обращая внимания на кипевшего от возмущения гнома, Бренда неторопливо прохаживалась между стеллажами и стойками, заставленными самым разнообразным оружием.
Выбор затянулся. Рыцарь брал в руки то один меч, то другой, принимал различные боевые стойки, и судя по выражению на бородатой роже гнома, такой подход к выбору оружия хозяину лавки был по душе. Как всякий фанатик оружия, он симпатизировал тем, кто в этом оружии разбирается, а потому спор о том, «чем полуторная бастарда лучше кавалерийского палаша», хозяину магазина был только в удовольствие. Наконец рыцарь выбрал себе меч, щит и наручи.
Как и любой рыцарь, Леопольд был искренне влюблён в свои доспехи, но так уж вышло, что от всего рыцарского обмундирования у него остался только фамильный нагрудник и тонкая кольчуга под ним. Бренда предупреждала молодого рыцаря, что таскать на себе железяки в условиях крайнего севера неразумная затея. Железо мгновенно охлаждается и лучше уж выбрать доспехи из толстой кожи, с меховой подкладкой, чем таскать на себе весь этот ледяной метал. Леопольд тогда не послушался, завив, что без доспехов нет рыцаря, и недостойно благородному человеку надевать доспехи сиволапого ополчения, но когда железо стало банально примерзать к коже, побросал всё кроме нагрудника с гербом.
- Смотри, какой прекрасный щит мне попался – Леопольд с восторгом вертел свою покупку – Двойная проковка, настоящий тунганский морёный дуб, проклепанный обод.
- Да-да-да. Как замечательно. Я рада, что тебе нравится. Слушай, мне бы тоже какое-нибудь оружие купить ну на всякий случай.
- Дамские шпаги вон там, у стены выставлены – скривился гном.
- Да я шпагой как-то не очень. А вот скажи, уважаемый гном, что это? – Бренда указала пальцем на кучу каких-то обломков в углу, из который торчала толстая деревянная рукоять.
- Это, уважаемая мамзель, каменный боевой молот снежных троллей – язвительно произнёс гном – Желаете купить?
- Пожалуй, желаю.
Гном удивлённо уставился на Леопольда, но тот только поморщился.
- Слушай, мамзелька, ты что, шутить вздумала? – гном снова начал багроветь - Смешно тебе, да?
- Не очень. Сколько стоит?
- Ах ты…. Да я…. Я отдам тебе эту хреновину бесплатно, если ты сможешь её хотя бы от пола оторвать!!!
- Вот как? А проверить? На крепость. Что тут этим молотом ударить можно?
- Ударить?! Продолжаешь издеваться?! Ну ладно. Вот тебе. Ударяй!
Гном отодвинул одну из ширм закрывавшую часть помещения, и указал на здоровенного каменного болвана, покрытого целой сетью царапин и зарубок. Видимо на этом болване покупатели и проверяли качество дробящего оружия.
- Бей, мамзелька. Бей. А мы посмеёмся.
Леопольд смущённо опустил глаза и отошел немного в сторону. Он не любил такие ситуации, но что из себя представляет Бренда, знал прекрасно. Девушка внимательно осмотрела здоровенный молот, рукоять которого была размером с неё саму, и легко вытащила его из кучи хлама одной рукой. Потом, не обращая внимания на гнома, у которого отвисла челюсть, широко размахнулась и обрушила страшное оружие на голову каменного болвана. Болван не выдержал и развалился.

Добавлено спустя 49 секунд:
Глава 2


- Так нельзя.
- Как нельзя?
- Ну почему ты не выбрала себе какую-нибудь саблю? Или рапиру? Зачем тебе это чудовище?
- Мне он нравится.
- На тебя прохожие косятся.
- Ну и что?
- Воительница твоего положения должна сражаться элегантно. А не громить врагов хреновиной, размером с неё саму.
- Говорю же тебе, мне он нравится. Я, наверное, дам ему имя.
- Что?!
- Вы же даёте своим мечам имена? Причём чаще всего на редкость дурацкие. Ну там «меч справедливости», «победитель тьмы» или «смертельное жало скорпиона».
- Но меч это оружие благородное. Нельзя же давать имя молоту снежных троллей.
- Ещё как можно. Я назову его «сокрушитель придурков».
- Всё лучше и лучше. Это не имя, а глупость.
- Прекрасное имя. И вообще, мой молот, как хочу, так и называю.
- И что дальше?
- А что дальше?
- Завтра я планирую отправиться на бой с чудовищем и покрыть себя неувядаемой славой. И что про меня потом будут рассказывать, если рядом будет девица с огромным молотком? Ты что, кузнец?
- Ты сначала покрой.
- Что?
- Славой. Неувядаемой. А там посмотрим.
- Ты в меня не веришь?
- Неа.
Леопольд обиженно умолк и засопел. Бренде же на это похоже было совершенно наплевать. Она развлекалась со своей новой игрушкой. Вертела огромный молот так, что прохожие в ужасе бросались в стороны. Но кое-что ей всё же не давало покоя.
- Слушай, Лео.
- Я тебя игнорирую – буркнул рыцарь – Ты оскорбила меня своим неверием.
- Угу. Только слушай сюда. За нами снова увязался тот тип.
- Какой тип?
- Из трактира. Который следил.
- Где?
- Да не верти ты башкой. Видишь следующий переулок? Сворачиваем в него.
Леопольд не возражал. За время путешествия он успел хорошо изучить свою спутницу и знал, в некоторые моменты лучше довериться ей всецело. Они свернули в узенький переулок, заваленный снегом и Бренда прижалась к стене, поудобнее перехватив молот.
- Что ты задумала?
- Долбану его по башке, когда будет проходить мимо.
- Погоди, а если он не причём? Если это просто случайный прохожий? Ты же его в землю вгонишь.
- Предлагаешь взять его в плен?
- И ничего смешного. Я это сделаю.
- Ну попробуй. Только если не выйдет, этим типом займусь я. А я пленных не беру.
Леопольд вытащил меч и замер. Когда скрип снега под ногами неизвестного преследователя стал громче, он выскочил на улицу. Бренда услышала глухой удар, вопль и что-то тяжёлое шлёпнулось на снег.
Когда девушка появилась на улице, ей предстала совсем не та картина, которую она ожидала увидеть. Молодой светловолосый парень в широком сером балахоне, прижавшись к стене, яростно размахивал длинным посохом, стараясь попасть по прыгающему на одной ноге Леопольду. Левой рукой незнакомец прикрывал глаз.
- Ну и что? Кого ты пленил?
- Это хулиганство! - громко заявил незнакомец в балахоне, продолжая яростно махать посохом.
- Я не виноват – Леопольд отпрыгнул подальше и грозно выставил меч – Я обознался.
- Обознался?! – незнакомец убрал руку от лица, и Бренда увидела, что под глазом у него расплывается внушительный синяк.
А увидев лицо человека полностью, тут же принялась хохотать.
- Что смешного? – возмущённо произнёс незнакомец, прекратив, наконец, попытки стукнуть рыцаря посохом – Этот негодяй выскочил и без всякого повода двинул мне в глаз. Это, по-вашему, смешно? Да я сейчас стражу позову!
- Не надо стражи – продолжая хохотать, выдавила из себя Бренда – А не то я им расскажу, что Плакса Муни снова получил по морде.
- Что? – человек изумлённо уставился на неё – Что вы сказали?
Девушка стащила с головы шапку и, ухмыляясь, произнесла:
- Привет.
- Бренда!!! – человек удивлённо уставился на девушку – Что…. Как…. Почему…
- Вы что, знакомы? – Леопольд, прихрамывая, подошел ближе.
- Знакомься Лео, это Муншил Илиар Каладриан. Мой кузен.
- Что?! Герцог Илиар?!
- Гм – Муншил смущённо выпрямился и слегка поклонился – С кем имею честь?
- Баронет Леопольд Финвар. Рыцарь Утренней Зари – рыцарь поклонился в ответ.
- Вот как. Очень, хм, приятно. Наслышан. Но я не понимаю….
- Не здесь – прервала обоих Бренда – Пошли в трактир. Мне тоже интересно, почему ты здесь.
- Ну, это – Муншил замялся – Понимаешь, у меня возникли определенные проблемы.
- У Плаксы Муни всегда проблемы.
- Не называй меня так. Мы же не одни.
- А, брось – Бренда отмахнулась – Лео свой. И он, кстати, твой дальний родственник.
- Правда? – шагающий впереди Леопольд обернулся.
- Твоя эльфийская бабушка является троюродной тётей леди Лианель, матери Муни.
- Откуда ты знаешь? – Муншил покосился на девушку.
- Я в отличие от тебя на уроках по родословной не спала – Бренда неосознанно взмахнула молотом, и Муншил испуганно отпрянул.

***

В трактире со времени их ухода мало что изменилось. Немного прибавилось посетителей, так что трактирщику теперь помогала некая пышнотелая девица, какой-то пьяница лежал под столом у входа, но в целом всё осталось таким же.
- Его здесь нет – оглядев зал, произнесла Бренда.
- Кого здесь нет? – удивлённо посмотрел на неё Муншил.
- За нами увязался следить странный тип. Очень подозрительной внешности. Как раз вместо него ты и получил в глаз.
- За вами следят? Странно. Может, тебя узнали?
- Кто меня может здесь узнать? Местные алкаши? Эй, трактирщик, принеси нам пива!
- Молодой девушке не пристало хлестать пиво в грязном кабаке – укоризненно заметил Муншил.
- Ой, перестань. Расскажи лучше, что ты здесь делаешь.
- А что ты здесь делаешь?
- Я сопровождаю этого полоумного рыцаря в его глупом походе.
- Ничего не глупом!!!
- Вы пришли сразиться со змеем? – заинтересованно взглянул на Леопольда Муншил – Но ведь говорят, это смертельно опасно.
- Ну и что? – Леопольд гордо задрал голову – Я рыцарь или кто? Что мне ваш змей?
- Змей большой, и зубастый – заметила Бренда, отхлебнув пива – А это главное.
- Я не боюсь!
- Потому что болван. Ладно. Теперь ты, Муни. Что ты тут забыл? Или тоже пришёл убивать змея?
- Нет, конечно. Я…. Ну, в общем…. Понимаешь, я потерял своего наставника.
- Кого потерял?
- Наставника.
- И как ты его потерял? Мелковат оказался?
- Не остри. У меня практика.
- Да ну? А почему здесь?
- Здесь эманации подходящие.
- Кто подходящий?
- Эманации. Говорят, в логове змея за века скопилась масса магических побрякушек. И по легенде там хранится некое волшебное кольцо, необычайной силы.
- От волшебных колец лучше держаться подальше. Папа постоянно это повторяет.
- Да, но мэтр Альмаго посчитал, что это будет хорошей практикой. Он руководитель моего дипломного проекта, и все студенты им восхищаются. Так что сама понимаешь.
- Это он о чём? – поинтересовался Леопольд.
- Муни учится в Университете Высшей Магии.
- Вот как? Будущий колдун, значит.
- Точно. И судя по всему, некий тамошний старпёр с кучей научных степеней не нашёл ничего лучше, чем притащить Муни сюда. Я права?
- Да, но мэтр Альмаго не….
- Да брось. Наверняка решил устроить себе отпуск подальше от надоевших морд коллег и придумал эту байку про «волшебные артефакты» хранящиеся в логове здешнего чудища. Никогда не понимала, зачем разным зверюгам подобные штуки? На хвост надевать?
- Нет, я уверен, там и правда что-то есть. И сейчас я должен найти мэтра Альмаго.
- Твой мэтр, скорее всего отправился по бабам. И лежит сейчас пьяненький под боком у какой-нибудь пышной вдовушки. Так что зря ты беспокоишься.
- Да ты что?!!! Мэтр Альмаго, он не такой! Он….
- Бросал бы ты эти глупости и ехал домой.
- Но я не могу. Да и Элиза не согласится. Она так увлечена здешними изысканиями.
- Элиза? Это кто?
- Ну – Муншил неожиданно покраснел - Мы приехали на практику вдвоём. Она прекрасная девушка и очень талантливый маг.
- Судя по твоей физиономии, ещё какой, талантливый.
- И какова величина талантов? – встрепенулся Леопольд.
- Ты о подвиге думай – отмахнулась Бренда.
Рыцарь огорчённо сунул нос в кружку.
- И где сейчас эта твоя талантливая магичка?
- Университет арендует здесь дом. Небольшой. Элиза ждёт меня там.
- Да ну? И с чего вдруг плешивые университетские скупердяи так разорились?
- Как же? Ведь тут живёт сильное магическое существо. Наблюдать, изучать, ну и тому подобное.
- Слушай, а не правильнее вам было искать вашего загулявшего учителя вместе?
- Э-э-э….
- Ладно – Бренда опрокинула в себя остатки пива и встала – План такой. Сейчас отправляемся на эту вашу квартиру, быть может, старый пень туда уже вернулся. Если нет, то мы тебе поможем. Нельзя же бросать родственника бродить тут в одиночестве. Это может быть опасно. Особенно для олуха вроде тебя.
- Бренда!!!
- Молчать! Вот совсем недавно мы видели на улице мужиков в меховых трусах. Это неспроста.

***

- Слушай, а что это она говорила про мужиков в трусах?
- Понятия не имею. Бренда это Бренда.
- Да уж – Муншил вздохнул - Иногда её логика меня просто удивляет.
- Тебя тоже?
- А ты думал? Мы же выросли вместе.
- Да ну? – Леопольд заинтересовано уставился на молодого мага – И какой она была в детстве?
- Такой же. Помню, нам было по шесть лет, и меня ограбили на дороге какие-то дровосеки. Ну, так получилось. Я от стражи сбежал, а тут эти непонятные мужики. Они то не знали кто я. Думали обычный барчук. Ребенка, конечно, не тронули, но кое-что отобрали. Брошь дорогую, берет с пером.
- И что?
- А ничего. Бренда за мной увязалась и всё видела. И вместо того чтобы позвать стражу, накинулась на этих дурней сама.
- И?
- Переломала им рёбра здоровенным дрыном. Одного вообще схватила за ногу и зашвырнула куда-то в овраг. Видел бы ты их рожи, когда они обнаружили, что на них несётся шестилетняя девчонка, размахивающая огромной дубиной.
- Мда?
- Вы о чём там шепчетесь? – идущая впереди Бренда подозрительно прищурилась.
- Ни о чём? Это разговор мужчин и он не для женских ушей.
- Ну-ну. Ноги только переставляйте быстрее, мужчины. Чтоб не отморозить кой чего.
Жильё, арендуемое Университетом Высшей Магии, оказалась на самой окраине поселения. Пока шли Муншил без умолку трещал, расписывая достоинства своего учителя, пока Бренда не попросила его заткнуться. Небольшой домик почти у стены оказался сильно занесён снегом. Подслеповатое окошко смотрело прямо на узкий переулок между стеной и соседним зданием.
- Вы чего снег не чистите? – Бренда посмотрела на Муншила.
- Люди науки не обращают внимания на подобные мелочи – напыщенно ответил тот.
- Стоп – вдруг замер Леопольд.
- Что ещё?
- В доме многовато людей. И разговаривают они очень уж нехорошо.
- Много? – Муншил удивлённо заморгал – Но этого не может….
- Бренда – не слушая его, понизил голос рыцарь.
- Да. Странно.
- Что дальше?
- Муни, в этом доме одно окно?
- Да. Но что….
- Лео, ты к дверям. Я к окну.
- Да что происходит? – Муншил удивлённо переводил взгляд с девушки на рыцаря.
- Тихо ты. Двери видишь?
- Ну?
- Они закрыты неплотно.
- И что?
- У Лео хороший слух. Необычайно хороший. Если он говорит, что там многовато людей, значит, следует верить.
- И только то?
- Я сказала тихо.
Им повезло, свежий снег сегодня ещё не выпал, а потому и не сильно скрипел. Осторожно, скользящим шагом разгребая сугробы, рыцарь добрался до дверей и замер с мечом в руках. Бренда и увязавшийся за ней Муншил таким же способ подобрались к окошку. И сразу услышали смех.
- Пощекотать говоришь? – хрипловатый голос явно наслаждался ситуацией – Пощекотать можно. Эй, цыпочка, где тебя пощекотать? Ты не стесняйся, говори. Я всё исполню. Я старательный.
Снова загоготали. Заглянув в окошко, Бренда обнаружила вполне понятную картину, а Муншил судорожно сглотнул. В центре комнаты стоял стул, к которому была привязана черноволосая растрепанная девушка. Вокруг неё стояли четверо. Вряд ли в этой ситуации могло возникнуть какое либо недопонимание ситуации. Если четверо похохатывающих типов сгрудились вокруг привязанной к стулу девушки, то явно не для того, чтобы вручать ей цветы и делать комплименты.
Бренда показала Леопольду четыре пальца. Тот кивнул. Затем девушка оттеснила испуганно хлопающего глазами Муншила к стене, и осторожно постучала. Смех стих.
- Кто ещё?
- Пойди посмотри.
Как только некая небритая рожа показалась за стеклом, Бренда, ухватив рукоять почти у самого конца, размашисто саданула молотом в окно. Вместе с кусками рамы, незадачливый бородач улетел куда-то вглубь дома. Одновременно с этим, издав какой-то свой боевой клич, Леопольд ворвался внутрь. Бренда за него не беспокоилась. При всей своей безалаберности, махать мечом молодой рыцарь умел очень даже хорошо. Баронское воспитание это не шутки.
Но одного девушка не учла. Как только в доме загрохотала переворачиваемая мебель, из окна совершенно по-рыбьи сиганул убегающий бандит. Ударить Бренда просто не успела, человек, извернувшись, вскочил на ноги и припустил прямо в переулок.
- Стой, а то стрелять буду!!! – заорала Бренда.
Стрелять, конечно, было не из чего, но мало ли? Некоторые стараются не проверять. Бандит естественно не послушался. Закинув молот на плечо, девушка бросилась следом. Убегавший успел оторваться довольно далеко и вот-вот должен был достигнуть выхода из переулка, но неожиданно перед ним выросла знакомая фигура в меховой куртке, с капюшоном закрывающим лицо. Бандит захрипел и упал. А человек в капюшоне, опять исчез, словно растворился в воздухе.
Подбежав к лежащему на снегу бандиту. Бренда поняла, что опоздала. Перед ней был мертвец. Единственное, что ей оставалось, это пошарить у мертвеца в карманах, но ничего кроме пары медяков там не обнаружилось.
Ругаясь, девушка вернулась в дом. Леопольд как раз аккуратно складировал у стены убитых бандитов. Комната выглядела основательно разгромленной, и Бренда была уверена, Лео не упустил возможности помахать новоприобретённым мечом всласть.
- Сбежал? – вопросительно посмотрел на неё рыцарь.
- Сдох.
- Нам нужнее был пленный.
- А я то тут при чём? Его зарезал всё тот же тип с лицом скрытым капюшоном. Этот гад начинает меня серьёзно раздражать.
- Заметал следы?
- Очень похоже.
- Если так, значит он всё это и организовал. Но зачем?
- Меня гораздо больше интересует другое, зачем этот стервец постоянно вертится вокруг нас? Эдакие типы ничего хорошего обычно не готовят.
- Элиза говорит, что её расспрашивали о тебе.
- Что?!
- Да. И почему-то не верили, когда она уверяла, что с тобой не знакома. Были уверены, что знакома. Смекаешь?
- Ещё бы – Бренда нахмурилась - Эти кретины перепутали. Им не сказали, кого допрашивать. Магичка со мной не знакома, зато со мной знаком….
- Муни?
- Именно.
Муншил тем временем хлопотал у сидящей на диванчике девицы. Та, что-то восторженно щебетала ему и, как показалось Бренде, совершенно не выглядела напуганной.
- Как она?
- Очень даже ничего.
- Тьфу на тебя, я спрашиваю она не ранена?
- Да вроде нет. Даже в обморок не упала.
- Да ну?
- И знаешь, она странновато восприняла всё с ней произошедшее. Девицы должны воспринимать подобное не так. Я не имею в виду тебя, ты неправильна во всех отношениях.
- На себя посмотри. Что значит, странновато восприняла?
- Мне почему-то кажется, этой магичке понравилось всё, что с ней приключилось.
- Что понравилось? Что её связали? Странно. Нет, я конечно про такое слышала, некоторых подобные вещи заводят, но не с четырьмя же мужиками одновременно.
- Да я не про это. Похоже девица в восторге. Она сказала, что это «чудесное приключение».
- Что? Её чуть не трахнули четыре бандита, а для неё это чудесное приключение? Она что, полоумная?
- Нет, не полоумная. Хотя…. – Леопольд задумался, но, присмотревшись к девушке, Бренда и сама поняла, что он имел в виду.
Девица была эльфийкой. Бренда от души выругалась.

Добавлено спустя 1 минуту 54 секунды:
Глава 3

- Да как же так?! Да что же это такое?!
Разъяренный Муншил патетически воздел руки к давно не беленому потолку, однако на начальника стражи это не произвело особого впечатления. Он так и продолжал лениво ковырять пальцем в ухе, а мысли старого служаки, судя по затуманенному взору, были очень далеко отсюда.
- Вы же не можете это вот так оставить!
- Почему?
- Как это почему? Ведь произошло преступление.
- Повторите, сколько было преступников?
- Э-э-э, четверо.
- А сколько преступников было убито?
- Четыре.
- Преступление расследовано, злодеи наказаны – начальник стражи зевнул – Всем спасибо.
- А как насчёт типа скрывавшего лицо? – подала голос молчавшая весь разговор Бренда.
- Ах да, таинственный незнакомец. Кого он там убил, позвольте уточнить?
- Одного из бандитов.
- Вот и хорошо. Убийство бандита дело благое. Встретите этого таинственного незнакомца, передайте ему мою благодарность.
- И это всё?
- Ну-у-у, есть ещё кое-что.
- Что? – оживился Мушнил.
- Хорошо, что всё произошло у стены.
- Это почему?
- Не придётся далеко тащить трупы. Выбросим за стену.
Бренда выругалась и покинула эту обитель законности. Вообще, она и не надеялась на энтузиазм местных стражников, но их наплевательство удивило даже её. Такой ленивой стражи Бренда раньше не встречала.
- Это безобразие!!! – продолжал бушевать в караульной Муншил – Я буду жаловаться!!!
Молодой маг неожиданно болезненно воспринял нападение на свою подругу. Гораздо более болезненно, чем сама подруга. Но главная беда Муншила был в том, что он свято верил в силу законной власти. И осознание того, что для этой самой власти гораздо важнее ковырять пальцем в ухе, чем беспокоиться о каком-то там студенте, уязвило молодого мага чрезвычайно.
Послышался смех. Бренда раздражённо глянула в ту сторону, и отвернулась. Леопольд усиленно кадрил их новую знакомую самым простым способом, рассказывал ей байки о своих «подвигах». Рыцарь никогда не находил благодарного слушателя в лице Бренды, но эльфийке похоже нравилось. Она охала в нужных местах, хихикала в нужных местах, и даже краснела в нужных местах, и это явно было по душе молодому рыцарю.
Бренду же их новая знакомая раздражала всё больше и больше. Судя по первому впечатлению, мозгами магичку обделили ещё на стадии зачатия, так что слушать её непрекращающиеся восторги по поводу «чудесных приключений» было выше любых сил. Девица совершенно не понимала реальности, и иногда выдавала такое, от чего Бренде хотелось убежать куда подальше, только бы не слышать эдакой чепухи.
- Это просто невероятно! – красный, как варёный рак, Муншил вылетел из караулки – Этот тип невыносим. Какой болван назначил его начальником? И это называется стража. Слуги закона. Защитники. Куча ленивых ослов!
- Заткнись Муни – Бренда всё более чувствовала нарастающее беспокойство – Мне подумать надо.
- О чём?
- Мне это всё не нравится. Лео, хватит дурака валять.
Увидев необычно серьёзное лицо девушки, рыцарь умолк на полуслове и резко встал.
- Послушай Бренда, я не понимаю. Если подумать, всё складывается не так уж….
- Хреново всё складывается.
- Что?
- Лео, ты иногда головой думать пробовал?
Рыцарь задумался, видимо вспоминая. Потом произнёс:
- Пробовал.
- И как? Получалось?
- Ты это про что?
- Это была не шайка грабителей. Не забыл, кого они ждали? Они ждали Муншила. И меня. Откуда кучке бандитов знать, что мы здесь?
- Ну не знаю? А что?
- Ты забыл кто такой Муни? Ты забыл кто я? Ты понимаешь, что означает тот факт, что ловушку готовили именно на нас?
- Хм – рыцарь нахмурился - Действительно очень нехорошо выглядит. Пахнет заговором. Причём заговором против наследников престола. И информатор….
- Информатор, чтоб его демоны затрахали, где-то при дворе – Бренда неосознанно сжала кулак.
- Там никто не знал, куда мы направляемся.
- Значит, кто-то знал.
- Нужно сообщить королю. Это уже не шутки.
- Здесь нет почтовой службы, Лео. Придётся шагать поближе к цивилизации. А это три дня пути.
- Да у меня подвиг завтра!
- Значит, придётся совершить его сегодня.
- Так нельзя. Подвиги не совершаются, когда вздумается. Я должен провести ночь в бдении и молитвах. Таков обычай.
- И кто его придумал?
- Ну-у-у, не знаю. Но все так делают. Сам Генри Благородный так делал.
- Глупый обычай. Если ты проведёшь ночь в бдении и молитвах, то наутро у тебя будет болеть голова. И, следовательно, твои боевые качества снизятся. А Генри Благородного, в конце концов, поймали минотавры. Уверенна, сонного и отупевшего от молитв. И я даже не желаю тебе рассказывать, что они с ним сделали.
- Хм. Я про это раньше не думал.
- Вот и я говорю, думать иногда полезно. Но нам некогда тянуть. Мало ли кто ещё ошивается в этом городке. Мне не даёт покоя тот засранец, скрывающий лицо. Что ему нужно? И главное, кто это такой? Короче со змеем разбираемся сегодня. Это приказ.
- Слушаюсь, Ваше Высочество – рыцарь резко вытянулся и глядевший на него Муншил вдруг увидел, как на мгновение всё дурачество словно шелуха слетело с этого парня, и вместо простоватого увальня перед ним предстал профессионально обученный убийца, жёстокий и опасный, каким и должен быть каждый ПРАВИЛЬНЫЙ рыцарь.

***

Дорога, ведущая к пещере Великого Ледяного Змея, начиналась ещё в городе. Вернее выход из городка и был началом дороги. Сама пещера находилась совсем недалеко, видимо поселение закладывали с таким условием, чтобы героям не пришлось далеко отходить от приглянувшегося кабака. Вот тебе пещера с чудовищем, а вот трактир с самогоном. Всё под рукой.
Городских ворот тут не было. Вместо них имелась сложенная из брёвен арка, за которой и начиналась дорога к пещере. На одном из брёвен какой-то остряк углём написал «Иди смело - Покойся тихо».
Увидев подобное пожелание, Муншил отвёл Бренду чуть в сторонку и спросил:
- Слушай, а может не стоит? Он всё же твой друг. Сожрёт его змей.
- Ты что думаешь, я его одного отпущу?
- Твоему отцу это не понравится.
- Его здесь нет.
Дорога к пещере совсем не пустовала. Пока герой шёл к логову чудовища он вполне мог перекусить в нескольких передвижных закусочных, выпить в нескольких передвижных распивочных, а почти у входа в пещеру располагался прилавок, над которым было выведено большими красными буквами «Мэтр Жобер. Юрист. Быстрое составление завещаний».
- Во как развернулись – Леопольд даже присвистнул – Вот это я понимаю обслуживание по высшему разряду. Бренда, я ошибся или на обочине действительно имеется передвижной бордель?
- Это чтобы герой познал напоследок все радости жизни без исключения. Желаешь посетить?
- После. Всё после.
- Не желаете составить завещание? – обратился к ним плюгавенький хоббит, с большими залысинами и носом профессионального алкоголика, видимо тот самый мэтр Жобер.
От Бренды он старался держаться подальше, наверное принимая её за некую разновидность варвара. Девушка снова натянула на себя чудовищных размеров, шубу и шапку, и опять стала похожа на меховой шар, из которого торчит огромный каменный молот.
- Я ещё не собираюсь умирать – гордо ответил Леопольд.
- Ну это как сказать, господин рыцарь. Это как сказать.
Не обращая внимания на юриста, рыцарь твёрдой походкой направился к широкому чёрному зеву пещеры. Бренда шла следом.
- Подождёшь меня здесь?
- Нет, пойду с тобой.
- Желаешь видеть мой триумф?
- Или вытащить твою задницу из пасти, если понадобится.
- Значит, ты всё-таки неравнодушна ко мне?
- Угу. Влюблена без памяти. Ты давай шагай.
- Кстати – рыцарь стащил с головы капюшон – Нравится?
- Тебе идёт. Очень подходит к твоему глупому выражению лица.
- А вот и нет. Между прочим, очень удобно.
В оружейной лавке Леопольд попросту забыл купить шлем и потому всё время думал, как выйти из положения. И придумал. Пока Муншил скандалил с начальником стражи, рыцарь быстро отыскал интенданта и купил у того настоящий шлем городской стражи. От рыцарского он отличался тем, что был сделан не из железа, а из толстой кожи шерстистого носорога, и покрыт изнутри густым мехом. Такой «шлем-шапка» был в условиях севера просто незаменим, но смотрелся на голове довольно забавно. Как шляпка диковинного гриба. Вместе со шлемом рыцарю досталась пара немного поношенных боевых рукавиц, чем он тоже был весьма доволен.
- Выглядишь как настоящий стражник. Только усы и пузо отрастить, и можно записываться на службу. Сразу сержантом возьмут.
- Да ну тебя. Я понимаешь, ради победы рискую рыцарской честью, вооружаясь как какой-то хам, а тебе всё хихоньки. Но для победного портрета нужно будет купить полный комплект парадных доспехов. А то братья рыцари не поймут.
- Э-э-э, Бренда – послышался сзади голос Муншила – Мы, наверное, тоже пойдём с вами.
- Это ещё зачем?
- Ну, понимаешь, Элизу всё это очень заинтересовало, а я не могу отпустить её одну.
- Конечно-конечно – тут же защебетала эльфийка – Это же так интересно. Битва со страшным чудовищем. Благородный рыцарь, поражающий змея. Классический сюжет. Вы читали «Легенды о Торгуране?». Там всё так и описано. Жутко интересно.
Бренду передёрнуло. Она хмуро посмотрела на Муншила и, отведя его немного в сторону, зашипела:
- Муни, мой папа беседовал с тобой насчёт взаимоотношений с эльфами?
- Дядя Жан просто предубеждён в этом вопросе. К тому же я привык. Я, между прочим, наполовину эльф. Или забыла, как мама каждый вечер читала мне «Великий Эпос». И кстати ТВОЯ мама тоже очень любит эти истории.
Бренда вздохнула. Ещё бы. Королева Мелинда, как оказалось была неравнодушна к эпическим историям, чем приводила Его Величество Жана Первого в ужас. На этой почве королева крепко подружилась с женой младшего брата Жана, и король часто повторял, что это самая противоречивая и неправильная парочка кумушек, которую он встречал в своей жизни. А Бренда была слишком уж похожа на отца, чтобы не проникнуться его убеждениями.
- Ты всё же присматривай за этой своей «любительницей приключений». Она ведь, ты уж извини, мозги явно дома забыла. Так что, как бы, куда не полезла.
Муншил серьёзно кивнул.

***

- Впечатляет.
- Да уж.
В пещере действительно было красиво. Лёд равномерно покрывал покатые стены, создавая впечатление, что люди стоят внутри огромного стеклянного шара. Леопольд хотел зажечь факел, но Муншил с гордым видом остановил его. Они с Элизой подняли вверх свои посохи, что-то пробормотали, и над каждым человеком появился светящийся шарик, размером с кулак. Света этот «личный фонарь» давал вполне достаточно и Леопольд заметил:
- Когда стану старым, и буду писать мемуары, обязательно отмечу, что каждый герой при посещении пещер должен брать с собой личного мага. Для освещения.
Муншил только фыркнул, а Элиза тут же принялась рассказывать, что такие наставления давным-давно написаны, и любой искатель приключение должен знать правило, в каждой «команде приключенцев» должен быть как минимум один маг. А лучше два. На вопрос, что такое «команда приключенцев», эльфийка пустилась в пространные объяснения, пока Бренда не прервала её, заявив, что «команда приключенцев» это просто кучка идиотов, которые от скуки ищут проблемы на свои задницы. Элиза обиженно умолкла, а Муншил бросал на Бренду укоризненные взгляды.
- Кстати – Леопольд стоял в центре пещеры и растеряно оглядывался – А где, собственно говоря, змей?
Змея в пещере не было. Не было даже необходимых атрибутов, обязательных для логова подобного существа, а именно валяющихся повсюду скелетов в разбитых доспехах.
- Он что, сбежал?
- Может у него брачный сезон. Или решил сесть на диету.
- Бренда, твои остроты иногда бывают очень неуместными.
- Это ещё почему?
- У меня сейчас духовный подъём, готовность к великому подвигу, а ты остришь.
- Подъём говоришь? И что, сильно поднялось? В бою не помешает?
Рыцарь вздохнул и не ответил.
- Там какой-то проход – указал рукой Муншил.
- Где?
- Да вон, слева у стены.
- И правда, проход. Слушай, маг, а нельзя ли сделать фонарь поярче?
- Я пока не могу – виновато развёл руками Муншил.
- Ладно – бодро скомандовал рыцарь – Я иду первым. Потом Бренда. Затем маги.
- Как пожелаешь – пожала плечами Бренда - Если тебя начнёт кто-нибудь жевать, не забудь позвать на помощь.
- Зря иронизируешь. Посмотрим, что ты будешь говорить, когда я выйду из пещеры с головой змея на копье. И все местные девицы будут мечтать познакомиться со мной. Причём отнюдь не для чаепития.
- У тебя нет копья.
- Мда. Ладно, хватит болтать. Пошли.

***

Прикрывшись щитом, рыцарь мерно шагал вперед, но пока на них так никто и не напал. Тоннель оказался гораздо менее презентабельным чем пещера. Каменные и грязные стены, пол покрывает корка старого льда, к тому же сделалось заметно холоднее.
- Кажется, тоннель идёт вниз – подал голос Муншил.
- И что?
- Почему тогда холодает? Должно наоборот.
- Это морозное дыхание чудовища – тут же выдала предположение Элиза – Он замораживает им кровь в жилах храбрецов.
- Ерунда – отмахнулась Бренда – Змей, скорее всего теплокровный, как и все обитатели севера.
- Тихо вы – буркнул Леопольд – По-моему, пришли.
Они действительно пришли. Тоннель вывел путников в гораздо большую пещеру, чем предыдущая, а в центре этой пещеры лежал ОН. Муншил шумно вздохнул и попятился.
Великий Ледяной Змей был большим. Не великим, но действительно большим. Голова размером со здоровенного быка лежала на каком-то уступе, а свитое в кольца тело возвышалось над людьми, как диковинный холм.
Когда они вошли, змей даже не пошевелился.
- Это он чего? – растерянно посмотрел на Бренду рыцарь.
- Тихо ты. Видишь, спит. Давай руби голову, пока не проснулся.
- Но так же нельзя – возмутился Леопольд – Это нечестно.
- Зато безопасно.
- Нет. Я не стану этого делать. Поединок должен быть честным.
- Вот дурень! Как может быть честным поединок со зверюгой размером с двухэтажный дом?
- Всё равно. Я….
Договорить он не успел. Висевшие над головами людей светящиеся шары вдруг разом погасли.
- Эй. Включите свет – зашипел Леопольд – Я же не могу сражаться в кромешной темноте. Почему мне постоянно стараются испортить подвиг?
- Ай, сволочь!!! – раздался в темноте крик Бренды.
Затем послышался глухой удар, возня и Бренда снова разразилась ругательствами.
- Бренда, ты где? – осторожно спросил рыцарь – Обозначь себя. А то ненароком зарублю.
- Муни, ты сделаешь свет, или тебя по лбу треснуть?! – рявкнула Бренда.
- Я пытаюсь – раздался откуда-то со стороны обиженный голос Муншила – Сейчас. Вот, ещё, ещё, вот!
Вспыхнул свет. Моргая и щурясь, все стали озираться. Что-то изменилось. Змей всё так же спал неподалёку, но вокруг людей теперь возвышались странные каменные прутья, замыкая всех в своеобразную клетку. Всех, кроме Элизы, которая стояла неподалёку и улыбалась.

***

- И как это понимать? – Бренда хмуро смотрела на эльфийку.
Магичка захихикала.
- Приключений значит захотелось? Чудесных. Ну ладно, я тебе приключение обеспечу. На всю жизнь хватит.
Элиза издевательски ухмыльнулась и послала всем воздушный поцелуй. Бренда выдохнула, успокаивая себя, ухватила молот, и удивлённо застыла.
- Что-то не так? – издевательски спросила эльфийка.
Бренда не отвечая, пыталась оторвать рукоять от пола. Потом подошла к каменной решётке и, ухватив один прут, потянула. Ничего не произошло.
- Что, не выходит?
Бренда выругалась. Потом ещё раз.
- Что случилось? – удивлённо посмотрел на неё Леопольд.
- Случилось то, что я не могу.
- Что не можешь?
- Ничего не могу. Даже молот поднять не могу – Бренда снова уставилась на магичку - Твоих рук дело, сучка?
Та пожала плечами:
- Не так чтобы моих. А как ещё прикажешь с тобой быть? Особенно с твоей ненормальной силой. В этой клетке ты обычная девчонка. Слабая и сопливая. Так что, добро пожаловать в компанию обычных людей – эльфийка опять захихикала.
- И зачем?
- Вам объяснят. Если конечно пожелают.
- Кто объяснит?
- Позвольте это сделать мне, уважаемая мамзель.
Голос, раздавшийся в пещере, был немного хрипловат, а его обладатель, судя по виду, был уже довольно стар. Невысокий, полноватый старик в длинной шубе вышел на свет. Пышная седая борода на морщинистом лице и крупный нос картошкой, создавали образ весёлого, добродушного дедушки, но Бренда видела глаза старика, и глаза эти были злыми и холодными. Очень холодными.
- Мэтр Альмаго?! – удивлённо произнёс Муншил.
Старик усмехнулся и кивнул:
- Да мой мальчик. Да. Это я. И скажу тебе мне очень печально стоять перед тобой в подобных обстоятельствах. Но я просто не имею выбора.
- Но почему…. Я не понимаю…. Что случилось…. Как это….
- Зато я понимаю – спокойно прервала его бормотание Бренда – Старый козёл тебя банально заманил.
- Заманил?
- Угу.
- Ты всегда была умной девочкой – добродушно улыбнулся старик – Вы все тут хорошие мальчики и девочки. И мне искренне жаль, что придётся вас всех убить. Искренне жаль.